Нежная мятежница

— Надеюсь, ты не очень переживала той ночью? — предприняла она робкую попытку все-таки увести беседу в иное русло.

Боже! Неужели прошло всего четыре дня с тех пор, как она проснулась в когтях Джорди? Даже не верится…

— Не очень беспокоилась? Как ты можешь так говорить, — ответила с горькой усмешкой Франсес. — Тебя утащили из моего дома. Ответственность за это лежит на мне!

— Не думай так. Джорди слишком большой мастер на разного рода уловки, чтобы нам с тобой на них не попасться. Но ты, надеюсь, хотя бы поняла, почему я уехала, не дождавшись твоего возвращения?

— С этим ясно: твой кузен обнаружил, что ты находишься у меня, и тебе нельзя было больше оставаться. А вот то, о чем ты сообщила мне два дня назад, я понять не могу. Боюсь, что и никогда не пойму! Как ты могла решиться на это, Рос? Выбрать из всех мужчин именно Энтони Мэлори?

Вот и дошла очередь до того вопроса, которого она боялась больше всего. Она сама уже не раз задавала его себе и не могла найти окончательного ответа. Но Франсес что-то ответить придется.

— В ту ночь, когда мы с Нетти уехали от тебя, я заехала сюда, чтобы поговорить с Энтони.

— Ты не могла сделать это!

Рослин вздрогнула.

— Я знаю, что этого не следовало делать, но я поступила именно так. Дело в том, что он обещал помочь мне, когда мы были в Силверли. Выяснилось, что муж Реджины немного знает об интересующих меня джентльменах, а Энтони входит в тот же самый круг, что и они. Предполагалось, что он разберется с некоторыми слухами относительно моих претендентов… Ну в общем, после того столкновения с Джорди я поняла, что времени у меня совсем мало, и приехала сюда. Мне требовалось от него только имя, больше ничего, имя одного из пяти, который бы подходил на роль моего будущего мужа больше других.

— Хорошо. Твой поступок понять можно, ты была напугана, расстроена и не могла рассуждать совершенно хладнокровно и здраво в ту ночь, — сделала вывод Франсес. — Но как же могло случиться, что все пошло совсем не так? Почему ты остановилась вдруг на сэре Энтони?

— Он обманул меня, — тихо произнесла Рослин, уперев невидящий взгляд в булочку, которую все еще держала в руке. — Он сумел убедить меня в том, что все пятеро претендентов не подходят мне. О, слышала бы ты те ужасные истории, которые он о них сочинил, то сожаление и отчаяние в его голосе, с какими он их рассказывал! Я и представить не могла, что все это обыкновенное вранье.

— Как же тебе удалось узнать…

— Он сам признался позже, — усмехнулась Рослин, — после нашей свадьбы. Сам, нисколько не смущаясь, поведал обо всем.

— Подлец!

— Да, таковым он и является, — вздохнула молодая леди Мэлори. — Но речь сейчас не о том. Как ты понимаешь, приехав сюда в ту ночь, я и так уже была на грани отчаяния, а после его россказней и вовсе не знала, что делать дальше.

— И ты попросила его самого жениться на тебе, — заключила в итоге подруга. — Ну что ж, по крайней мере я это могу понять… Или думаю, что могу. Наверное, ты вдруг почувствовала, что другого выхода просто нет.

— Это не совсем так, как было на самом деле, — призналась Рослин, решив, однако, про себя, что рассказывать о том, что Энтони ее совратил, не будет. Даже лучшей подруге совсем не обязательно знать все до конца. — Ощутив полную безвыходность, я отнюдь еще не увидела в Энтони решения своих проблем. Да провались все пропадом, я собралась возвратиться домой в Шотландию и выйти замуж за одного из своих арендаторов. В качестве жениха себя предложил сам Энтони.

Франсес застыла с раскрытым ртом.

— Он сам предложил? — переспросила она, стараясь прийти в себя от шока, вызванного неожиданным сообщением. — А я и в самом деле думала, что ты должна была… Я имею в виду, что ты раньше говорила о готовности пойти на нечто подобное. Помнишь, ты сказала мне, что и сама сделаешь предложение мужчине, если не останется времени на обычные ухаживания? А поскольку времени у тебя действительно уже не было, я, естественно, и решила… Но неужели он правда сам?

— Да. И я при этом была так же удивлена, как и ты сейчас. Честно говоря, я решила, что он шутит.

— А он сделал предложение всерьез?

— Да, абсолютно. Но я, конечно, отказала.

Франсес от удивления забыла закрыть рот.

— Отказала?

— Да, и уехала в Силверли, — сообщила Рослин, опять же благоразумно умалчивая, что уехала лишь утром. — Но, как ты можешь видеть, свое первоначальное решение я изменила. В конце концов он предложил мне выход, а к самому браку можно относиться как к деловому соглашению. Ответить, почему Энтони пошел на это, не смогу. Но все было так, как я тебе рассказала. Собственно, вот и вся история.

Последние слова Рослин произнесла скорее для самой себя, поскольку все-таки испытывала некоторые угрызения совести из-за того, что кое-какие существенные детали от подруги утаила.

Задумавшаяся Франсес откинулась на спинку стула.

— Ну что ж, остается только надеяться, что тебе не придется пожалеть об этом. Я буду молиться за тебя, загадаю на зеркале, чтобы сэр Энтони смог со временем превратиться во второго Николаса Идена.