Нежный плен

Ветви царапали лицо девушки, хватали за руки и спину. Для возбужденного разума Годивы сейчас они казались не частью дерева, а руками мистических чудовищ, обитающих в этом темном лесу. Девушке то и дело виделись тени – сбоку, спереди, даже – над головой. Будто окуналась в другой, потусторонний мир. Годива едва не закричала, когда совсем рядом мелькнули два желтых глаза. Мелькнули – и тут же исчезли.

«Наверное, показалось», - попыталась она успокоить себя, и следом, подтверждая её ошибку, раздался злобный вой. Лошадь Годивы испуганно заржала, задергалась, а потом и вовсе – попыталась скинуть девушку. Каким-то чудом Годиве удалось удержаться в седле.

- Леди Годива, не бойтесь и держитесь, охота только началась, - послышался мужской голос справа.

- Сейчас начнется самое интересное, - раздалось слева.

Годива испытала некое чувство облегчения от знания о том, что она не одна, а рядом с ней рыцари. Верные они или нет – время покажет. А пока – ей нужно было выдержать эту сумасшедшую охоту.

Лесная тропа стала сужаться – теперь на ней помещалось всего два всадника. Один из них,  тот, что был справа, двинулся вперед. Из глубины леса, все громче и громче, доносилось скуление – рычание волков. Кажется, охота была в самом разгаре. Годива судорожно сглотнула, раненая этим  звуком – в нем были страх и боль.

Внезапно, всадник, что ехал рядом с девушкой, вскрикнул, его конь громко заржал, а потом – послышался звук падающего тела. Животное, позабыв о хозяине, ринулось в обратную сторону. Огромным усилием девушке удалось развернуть свою лошадку назад и направить её к мужчине. В грудь закралась тревога – а жив ли он?

- Годива! – раздался мужской голос, и девушка, облегченно выдохнув, ответила:

- Можете взобраться?

- Попробую.

Теперь Годива узнала, кому принадлежал этот голос. Альмоду. Мужчина, нащупав  в темноте лошадь, медленно взобрался верхом, садясь позади прекрасной саксонки.

- Благодарю вас, леди Годива, вы спасли мне жизнь, - произнес Альмод.

- Так сделал бы каждый, - немного нервничая – от близкого присутствия чужого мужчины, и от того – что они отбились от отряда, ответила Годива.

Альмод промолчал. Он знал – так сделал бы не каждый. Деликатно забрав из рук девушки узду, он направил животное вперед, туда, откуда раздавались звериные завывания. Они становились все громче и громче, а потом – стихли.

Теперь, среди деревьев проглядывался свет. Чем ближе всадники были к поляне, тем сильнее он был. Наконец, достигнув места, Годива увидела, что причина этому – огромный костер. Его оранжевые языки казались огненными змеями, стремящимися прямо в небо. Вокруг костра уже собрались мужчины и женщины. Они застыли в недвижимых позах, полных страха и некоего почтения. Глаза каждого из них неотрывно следили за Леонардо. Увидела его и Годива. В черной кожаной одежде, с блестящим ножом в руках, он снимал шкуру с убитого волка. Девушка испуганно вскрикнула – против воли вырвался этот крик, напугав и её саму.

Леонардо резко вскинул голову. В его черных, как самая темная, безлунная ночь, сверкнуло что-то страшное. Смерив Годиву и Альмода холодным взглядом, мужчина хищно улыбнулся  и произнес:

- Вы вовремя. Альмод, потеряв коня – ты потерял руку леди Годивы.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Черные глаза смотрели так, что щеки девушки закололо от возникшего румянца. Наконец, сквозь туман смущения и волнения, пробились резко брошенные слова Леонардо. Она не ослышалась? Только что нормандский лев отверг претендента на её руку, и кого – самого родственника королевы. Отверг, как навязчивого мальчишку. Это было удивительно хотя бы потому, что Леонардо еще днем ранее говорил об Альмоде, как о самой лучшей партии для неё, Годивы.

- Милорд, я… - начал, было, оправдываться молодой мужчина, однако Леонардо грубо оборвал его речь:

- Альмод, если ты потерял коня на охоте, то, как тебе можно доверить женщину? – воин, отложив в сторону нож, вытер ладони о тряпку и уверенной походкой подошел к всадникам.

Взгляды мужчин столкнулись. Глаза Альмода горели возмущением и уязвленной гордостью. Казалось, еще немного, и тот схватится за меч.

- Не горячись, Альмод, - заметив движение руки мужчины к короткому мечу, висевшему сбоку, властно произнес Леонардо. Родственник королевы замер, вопрошающе глядя на нормандского льва. Даже сейчас, сидя верхом на лошади, Альмод не мог смотреть на Леонардо свысока. Тот, холодно усмехнувшись, продолжил:

- Я не имею ничего против тебя, но я дал себе обещание, что леди Годива достанется лишь самому лучшему мужчине. Ты и сам понимаешь, что потеря коня – непростительно даже для короля.