Нежный призрак и другие истории (ЛП)

   Девочка ничего не ответила. В комнату ворвался порыв холодного ветра. Жена Джонса вздрогнула и огляделась, не заметил ли этого кто-нибудь.

   - Ты должна быстро сказать нам, что тебе нужно, чтобы мы могли закрыть дверь, потому что очень холодно, - сказала миссис Чайлдс.

   Маленькое заостренное личико девочки выглядывало из старого платка, обернутого вокруг ее головы; глаза смотрели испуганно. Неожиданно она повернулась, собираясь уйти. Очевидно, она была смущена.

   - Ты голодна? - уже громче, спросила миссис Чайлдс.

   - Это не имеет значения, - пробормотала девочка.

   - Что?

   Та промолчала.

   - Впусти ее, Паулина, - внезапно произнесла Мария Стоун. - Она голодна, но испугана до полусмерти. Поговори с ней.

   - Не лучше ли тебе войти и чего-нибудь поесть? - робко спросила Паулина.

   - Скажи ей, что она может сесть здесь, рядом с камином, где тепло, и хорошо поужинать, - сказала Мария.

   Паулина вышла на холодный, пронизывающий ветер.

   - Ты можешь сесть на стул у камина, где тепло, и хорошо поужинать, - повторила она.

   Девочка посмотрела на нее.

   - Разве ты не хочешь войти? - спросила Паулина с улыбкой.

   Незнакомка сделала робкое движение вперед.

   - Введи ее и закрой дверь! - крикнула Мария. Полина вошла, девочка несмело шла за ней.

   - Сними свой платок и садись у камина, - сказала миссис Чайлдс. - Я сейчас подам тебе ужин.

   Она старалась говорить мягко. Она вообще была доброжелательной женщиной, но не могла сразу избавиться от охватившего ее поначалу волнения.

   Но тут вмешалась кузина, внимательно наблюдавшая за происходящим. Бросив озорной взгляд на жену Джона, - пустой стул располагался между ними, - она воскликнула:

   - Помилосердствуй, ведь не собираешься же ты засунуть ее в угол? Вот же есть свободное место. Оно как раз предназначалось для двенадцатого гостя. Пусть она сядет сюда. - В манерах молодой женщины просматривались добросердечие и озорство. - Иди сюда, - позвала она девочку.

   Среди гостей пробежал легкий трепет ужаса. Все они жили в провинции. Обычаи и традиции были для них священны; они очень щепетильно относились к их соблюдению, даже больше, чем это принято в высшем обществе. Они смотрели на несчастного ребенка, в грязном поношенном шерстяном пальто, полы которого распахивались, обнажая тоненькое тело.

   Миссис Чайлдс взглянула на кузину. Она полагала, что та шутит.

   Но та была абсолютно серьезна.

   - Иди сюда, - повторила кузина. - Положи ей на тарелку индейку, Джон.

   - Но ведь это же шутка? - нерешительно сказала наконец миссис Чайлдс. Она выглядела смущенной.

   - Иди сюда, - снова сказала кузина. И нетерпеливо постучала по стулу.

   Девочка посмотрела на миссис Чайлдс.

   - Ты можешь сесть там, где тебе показывают, - произнесла та медленно, очень сдержанно.

   - Иди сюда, - в третий раз позвала кузина.

   Девочка села на пустой стул, гости натянуто улыбались.

   Миссис Чайлдс стала накладывать еду на тарелку вновь прибывшей.

   Теперь, когда платок был снят, ее лицо стало видно отчетливо. Оно было худым, и того бледно-коричневого оттенка, которое оказывает воздействие ветра на кожу. Тем не менее, ее можно было назвать красивой. Ее светлые волосы казались мягкими, шелковистыми. На вид ей можно было дать лет шестнадцать.

   - Как тебя зовут? - спросила бывшая школьная учительница.

   Девочка вздрогнула.

   - Кристина, - ответила она после небольшого молчания.

   - Как?

   - Кристина.

   Снова среди собравшихся пробежал легкий трепет. Сидевшие за столом переглянулись. Они не были знакомы с рождественскими легендами, но в этот момент общее чувство пробудило фантазию каждого. Вечер, таинственное появление девочки, имя, прозвучавшее странно для их ушей, - все это поразило их, навеяло мысли о сверхъестественном. Впрочем, каждый из них с негодованием отбросил эту мысль.

   - Кристина... а дальше? - спросила Мария.

   Девушка испуганно взглянула на нее, но ничего не ответила.

   - Твое второе имя? Почему ты не отвечаешь?

   Девушка неожиданно встала.

   - Что ты собираешься делать?

   - Я... я лучше уйду.

   - Почему? Ты ведь еще не поужинала.

   - Я... не могу сказать.

   - Не можешь назвать свое второе имя?

   Она покачала головой.

   - Садись и ешь свой ужин, - сказала Мария.

   Собравшиеся испытывали сильнейшее недовольство. Но когда перед Кристиной поставили еду, и она, казалось, успокоилась, все взглянули на нее с большей терпимостью. Она, видимо, была очень голодна. И открытие этого факта вызвало у них снисходительность по отношению к ней в этот праздничный день, а также благодушное чувство собственной доброжелательности.

   Ужин ободрил сидевших за столом, к ним вернулось прежнее расположение духа, они, казалось, даже повеселели. На странную гостью не обращали внимания, разве что следили, чтобы тарелка ее не пустовала. Тем не менее, это игнорирование было напускным. Каждый всплеск веселья был точно тщательно продуманным, словно бы двенадцатый гость был иностранным шпионом, явившимся, чтобы наблюдать за степенными и благопристойными людьми. Впрочем, следовало признать, этот привкус необычности и таинственности происходившего был подобен бокалу доброго вина, поданного к рождественскому ужину.