Незваная невеста

– Ноэр-ран, простите, – в комнату украдкой заглянул слуга. – Но только что принесли письмо от жреца Роуллена.

Геральд встрепенулся.

– Давай сюда.

Он с надеждой вскрыл конверт, и ожидание его не подвело: в письме Роуллен сообщал, что вернулся, и готов встретиться с Геральдом в любой момент.

– Седлайте лошадь, – приказал он слуге.

– Вы куда-то собираетесь, на ночь глядя, ноэр-ран? – уточнил робко слуга. – Один?

– Да, один. Дело срочное. Иди выполняй, – отрывисто произнес Геральд.

Он не мог ждать утра. Ему хотелось как можно быстрее увидеться с Роулленом. Тот жил в пяти-шести часах езды от столицы, значит, к рассвету Геральд будет на месте. Жрец все равно встает с первыми лучами солнца, а значит, столь ранний визит не удивит его.

Геральд даже ни с кем не успел попрощаться, сообщить, куда едет, но это мало его волновало. Формальности отошли на второй план. Сейчас нужно выяснить другое, разобраться, расставить все по своим местам. Во благо империи, брата и его самого.

За весь путь он сделал всего одну короткую остановку, чтобы не загнать в конец лошадь, и с первыми лучами солнца въехал в поселок, где на старости лет обосновался бывший верховный жрец Роуллен. Как Геральд и предполагал, Роуллен в этот час уже был на ногах: возился с цветником в своем маленьком саду. Его худощавую сутулую спину он увидел, как въехал во двор. Роуллен тоже заметил Геральда, обернулся и с улыбкой коротко поклонился:

– Ноэр-ран, приветствую вас в своем доме.

– Давайте оставим все титулы в стороне, Роуллен, у меня к вам приватный разговор, – ответил Геральд, спешиваясь.

– Вижу, дело и правду серьезное, – жрец перестал улыбаться. Затем кликнул мальчонку, который как раз выбежал из дома: – Отведи лошадь в стойло, поухаживай за ней после дальней дороги. И позови Маргену, пусть завтрак накроет. Мы пока поговорим.

Тот кивнул и мигом убежал, а Роуллен позвал Геральда в дом, в дальнюю комнату, где стоял лишь письменный стол, заваленный старыми свитками, и большой книжный шкаф. Маленькое окно смотрело на задний двор, по которому прохаживался одинокий гусь.

– Садись, в ногах правды нет, – произнес Роуллен, переходя на привычное для Геральда обращение на «ты», когда они находились в неформальной обстановке. Геральд знал жреца с детства, с самого рождения, вырос под его присмотром, поэтому их отношения можно было назвать почти родственными. И ему также было жаль, когда Роуллен решил уйти и передать свою место верховного жреца другому духовнику.

– Так что стряслось? Говори, не томи, – попросил Роуллен.

Геральд опустился в предложенное ранее кресло и тяжело вздохнул. Он так много хотел сказать, спросить, а сейчас не знал, с чего начать.

– Вы ведь сами видите, что происходит в империи, – наконец произнес он. – Наводнения, мор в одних провинциях, в других – засуха, которая, кажется, идет и на столицу. Никто не может понять, в чем дело, ведь нирина-ган… – Геральд, запнувшись, потер переносицу. – Она должна защитить от бедствий…

– Да, дела нехорошие творятся в империи, – согласился жрец, внимательно наблюдая за Геральдом. – Я сам задаюсь вопросом, в чем дело. В столице неспокойно?

– Нет, пока нет, возможно, только на уровне слухов…

– Ты подозреваешь, что что-то не так с нириной-ган? – вкрадчиво уточнил Роуллен.

– Теперь я знаю это наверняка, – выдохнул Геральд и поднял на жреца глаза. – Нирина-ган не дочь Санара, а моя.

Роуллен склонил голову набок и недоверчиво посмотрел на него.

– Продолжай, – поторопил потом. – Как такое могло произойти?

– Я сам не знаю. Не знаю! – Геральд провел рукой по лицу. – Гейт уверял, что на результат ритуала это не повлияет… Главное, его завершить.

По лицу Роуллена было видно, что он ничего не понимает, и Геральд стал объяснять подробнее:

– В ту ночь, когда проводили ритуал виетт… Он уже подходил к концу, осталась одна девушка, и Санару вдруг стало плохо. Точнее, он просто упал без сил, истощенный. Жрецы запаниковали, никто не знал, что делать. Ритуал необходимо было завершить, и тогда Гейт предложил это сделать мне – совокупиться с последней виеттой. Во-первых, мы близнецы, а значит, схожи не только по крови, но и огненной энергией, необходимой для завершения ритуала. Во-вторых, он убедил, что виетта, тем не менее, не сможет забеременеть от меня, поскольку я не ноэр-ган. Но если не завершить ритуал, неизвестно чем это может обернуться не только для империи, но и для Санара. И я согласился. Брат был без сознания, а когда очнулся, не помнил того, что не смог довести ритуал до конца. О том, что это сделал я, знает только Гейт. И до сегодняшнего дня это было нашей тайной.

Роуллен молчал несколько минут, уйдя в свои мысли. Геральд тоже не спешил говорить, давая ему возможность подумать.

– Как же все странно… – произнес жрец наконец. – Почему Санар не смог закончить ритуал, почему ему не хватило сил? Это первое, чему я пока не могу найти причину. Второе… Нирина-ган… Почему ты уверен, что она твоя дочь?