Ни слова о магах

— Да. — Маг нахмурился. — Рой жутких тварей. Какое-то время они держатся вместе, плетут огромный кокон, создают свое Гнездо, откладывают в него яйца. А потом делятся на небольшие группы и расползаются, разлетаются по миру, уничтожая все живое на своем пути. Рой пожирает людей и животных, губит леса и посевы. Рой размножается. Города вымирают. Люди, кто выжил, забиваются в норы— только там, под землей, еще можно спастись, да и то не всегда, не везде. Кругом голод, болезни, страх. А в Гнезде рождаются новые твари. И уничтожить Гнездо уже нельзя— оно подобно скале — так же велико, так же крепко. Тысячи тварей живут в его утробе, охраняют кладки, таскают пищу своим подрастающим детенышам. Рой расселяется повсюду. Так продолжается несколько десятилетий. Потом что-то происходит — твари мельчают, слабеют, их рождается все меньше, Гнездо начинает разрушаться. Видимо, они не могут долго существовать в нашем мире, что-то в них меняется, чего-то им не хватает. И примерно через сто лет большая их часть погибает. Но отдельные существа еще прячутся в глухих местах, в глубоких пещерах и доживают до следующего пришествия.

— Ты так рассказываешь, будто бы сам видел…

— Я дважды видел Рой. Я видел разруху, видел горы костей у подножия Гнезда. Видел, как черные крылья застилают небо, прячут солнце, и кажется, что это ночь опустилась белым днем. Я видел, как доведенные до отчаяния люди собирались в отряды и пытались очистить свою землю от жутких тварей. Я хотел им помочь. И я помогал, чем мог. Но Гнездо рождало новых чудовищ, целые полчища, их было больше, чем…

— Дважды видел Рой? — Стас недоверчиво заглянул магу в лицо. — Значит, тебе… более четырехсот лет?

— Да.

— Не может быть!

— Маги живут очень долго. Четыреста лет — не предел. Стас помолчал, потом спросил:

— Значит, этот самый Рой скоро появится?

— Да, совсем скоро. Поэтому я тороплюсь.

— Но что ты думаешь сделать?

— Я собрал войско — это было нелегко, учитывая, что люди очень быстро все забывают. Тем не менее четыреста лучников, пятьсот мечников и триста копейщиков ждут меня в трех днях пути отсюда. Их возглавляет мой товарищ — Легорн, знатный воин, мастер меча и владелец замка, к которому мы и направляемся. Да еще четыре сотни воинов должны подойти из северных провинций, люди Арастана и Третидора.

— А у вас здесь что, феодализм?

— Что?

— Замки, провинции. — Стас сделал неопределенный жест рукой. — Наверное, есть король?

— Король? Кто это?

— Ну, самый главный.

— У нас нет главных, — поморщился Хурхас. — У нас есть сильные и слабые. Слабые объединяются в гильдии, сообщества и товарищества. Сильным объединяться ни к чему.

— Наверное, много воюете меж собой, выясняя, кто самый сильный?

— Воевать глупо. Война ослабляет людей. Стас хмыкнул.

— Ну ладно, с этим я еще разберусь… И что ты собираешься делать со своим войском? Встретить Рой возле Портала, пока эти твари не расползлись?

— Да. Главное — не позволить им создать Гнездо, не дать отложить яйца.

— Думаешь, полутора тысяч воинов хватит, чтоб уничтожить Рой?

— Надеюсь… Правда, есть несколько “но”…

— Какие же?

— Прежде всего, я не знаю, и никто не знает, через какой именно Портал явится Рой.

— А их много?

— У меня на карте отмечено двадцать три… И, кроме того, никто точно не знает, когда именно откроется этот Портал.

— И что же ты думаешь предпринять?

— Надеюсь, мой старый друг все прояснит.

— А если нет?

Хурхас задумчиво пожевал губу и отмахнулся раздраженно:

— Помолчи! И давай шагай поскорей…

Они какое-то время не разговаривали, шли в тишине, только снег хрустел под ногами.

Румяное солнце поднялось высоко, уменьшилось до размеров пуговицы. Небо у горизонта подернулось тонкой паутиной облаков. Ровная белая целина искрилась так, что глазам было больно.

Стас время от времени зажмуривался и шел вслепую. Слезы текли по щекам, он вытирал их тыльной стороной ладони, массировал опухшие веки. Крепкий наст держал его, не подламывался, и Стас шагал уверенно, размашисто, кожей лица ощущая тепло, исходящее от мага.

— Стой, — сказал вдруг Хурхас, и Стас, не успев открыть глаза, налетел на его спину. Лицо и кисти рук обдало жаром, словно в парной плеснули воду на раскаленные камни.

— Что? — Он отступил на шаг. Маг, вытянув шею, смотрел вперед.

— Видишь — дыхание курится? — Он вытянул руку. Стас пригляделся. Покачал головой:

— Нет. Ничего не вижу.

— А ямку видишь? Видишь, как снег просел?

— Где? Не вижу ничего.

— Обойдем.

Хурхас по широкой дуге стал огибать подозрительное место. Стас, пожав плечами, пошел за ним.

— Снег как снег. Чего ты там…

Не успел он договорить, как вдруг метрах в десяти от них вихрем взметнулась снежная пыль, и жуткая треугольная голова на длинной шее, окруженная венцом шевелящихся щупалец, качнулась по направлению к людям.

Стас охнул и присел от неожиданности, закрывшись гитарным футляром.

Хурхас вскинул руки.