Ни слова о магах

Корка наста вспучилась, лопнула. Неведомая тварь поднялась из-под снега на шести мохнатых паучьих лапах. Ее плоское тело вмиг раздулось, словно меха, набравшие воздуха, — встопорщилась белесая шерсть, вздыбились острые шипы на боках. Распахнулась пасть, усеянная мелкими, похожими на изогнутые иглы зубами. Вывалился наружу треугольный язык, затрепыхался, словно кроваво-алый вымпел.

Стаса обдало нестерпимо вонючим дыханием. Он отскочил, споткнулся и упал, неловко подвернув ногу.

Хурхас махнул руками, и ослепительное пламя охватило вынырнувшую из-под снега тварь. Снег вскипел, струя горячего пара с шипением ввинтилась в воздух. Тварь пронзительно завизжала, вскинулась на дыбы. Длинная шея вытянулась еще больше, завертелась, закрутилась, завязываясь узлами и тут же развязываясь, словно червь, насаженный на рыболовный крючок.

Хурхас хрипло крикнул и развел руки в стороны, будто раздирая что-то скрюченными пальцами-когтями.

И тварь лопнула. Разлетелась месивом горячих вонючих брызг.

— Черт побери! — потрясение пробормотал Стас, барахтаясь в снегу.

Облачко пара и дыма тянулось к небу из черной глубокой проталины, похожей на кратер вулкана, на свежую бомбовую воронку.

— Черт побери… — повторил Стас, поднимаясь на ноги, во все глаза разглядывая черное пятно на снегу. — Что это было? Что за тварь?

— Подснежник, — сказал Хурхас. — Никогда раньше не встречал их на равнине. Обычно они обитают на горных перевалах.

— Весна скоро. — Стас прокашлялся, криво улыбнулся. — Для подснежников самое время.

Хурхас серьезно посмотрел на него, промолчал — должно быть, не понял, что здесь смешного.

— А ты… — Стас помотал головой. — Ты!… Я не думал, что вот так, одним движением!… Раз — и все, на куски! Маг усмехнулся, посмотрел на свои руки. Сказал:

— Это несложно… Пойдем…

Они обогнули черную яму и пошли дальше. Теперь Стас с опаской поглядывал по сторонам и старался держаться как можно ближе к магу. Кто знает, какие еще опасности скрывает ровная, на первый взгляд безжизненная снежная целина?

— А я — то думал, ты только и можешь, что светиться в темноте, словно осиновая гнилушка.

— Не только, — сказал Хурхас.

— А я могу научиться этому?

— Ты бард, а не маг. Я же не спрашиваю у тебя, могу ли я научиться играть на твоем инструменте…

— Конечно, можешь.

— Нет, не могу, — отрезал Хурхас.

— Почему? Хочешь, я дам тебе несколько уроков? За неделю разучишь несколько аккордов и уже сможешь немного бренчать. Было бы желание.

— Бренчать, — Хурхас поморщился, — я могу и так, не учась. Но я никогда не стану бардом. Так же как ты никогда не научишься управлять Силой, хотя уже используешь ее, сам того не замечая.

— Использую? Как?

— Ты понимаешь меня, ты понимаешь других людей, и они понимают тебя, хотя слова у всех разные.

— Я думал, это что-то вроде телепатии.

— Иногда ты видишь сны, которые предсказывают будущее. Порой ты предугадываешь какие-то события, иногда ты словно слышишь голоса в голове…

— И это все магия? Очень похоже на шизофрению.

— Это Сила. Ты не умеешь ею управлять и никогда этому не научишься, ты не маг, но она вокруг тебя, она в тебе. Ты можешь научиться острее чувствовать ее, но это все, на что ты способен.

— Но в чем разница между тобой и мной? Почему ты можешь спалить тварь дотла одним движением руки, а я нет?

— Откуда я знаю? Почему некоторые люди могут придумать музыку, в то время как остальные способны лишь слушать ее? В чем разница? Где? Где-то здесь? — Маг указательным пальцем коснулся виска.

— Или здесь. — Стас положил ладонь на левую сторону груди-Горы отступали все дальше. Их вершины затянула серая дымка, поблекли черные трещины разломов, потускнело сияние ледников.

А к вечеру путники вышли на санную колею. По обочинам крикливые вороны расклевывали смерзшиеся катыши лошадиного навоза и поглядывали искоса на проходящих мимо людей. Поднимающийся ветер трепал клочья рыжего сена, ворошил обрывки побуревшей соломы, вмерзшей в снег. Видно было, что дорогой этой пользуются часто.

— Дальше будет легче, — сказал Хурхас.

Уже через час они вошли в маленькую деревню.

Начинались населенные земли.

Глава 10

Первыми в селение ворвались всадники — варвары-наемники с юга, неистовые дикари, уважающие только силу, ценящие лишь деньги. Все закутаны в шкуры, на головах— рогатые шлемы, лица вымазаны жиром, разрисованы сажей, желтой и красной глиной. Кривые длинные сабли свисают с седел, за спинами — короткие луки. Сразу же разъехались по заснеженным переулочкам, заполонили все село, следя, чтобы никто не убежал, не скрылся.

Следом ступили ополченцы — вчерашние крестьяне, понурые, хмурые, серые. Идут толпой, в руках багры и вилы, топоры на длинных рукоятях, тяжелые тесаки, дешевые мечи. По сторонам не глядят, слишком устали, выдохлись. Десятники из наемных кричат на них, то и Дело хватают кого-нибудь за шиворот, тычут кулаком в зубы. Ополченцы терпят, только ропщут тихонько. Будь их воля — разбежались бы прямо сейчас, отправились бы по домам, к женам и детям, к скотине