Няня для Лорда, или Здравствуйте, я ваша новая проблема!

— Я служу человеку и люблю смертную, — пояснил Валвер, заметив мое замешательство. — Этого достаточно, чтобы презирать меня, но плевать. Пока Брин жива и здорова, меня не волнует, что скажут другие.

— И как долго тебя не будет?

Валвер пожал плечами.

— Месяц, может, больше. Я не хочу загадывать. Это вынудит меня дать обещание, которое я могу и не выполнить. — Уголки его губ дернулись вниз. — Ненавижу пустые обещания.

Я кивнул и склонился над телом, чтобы втянуть сладковатый запах полной грудью. Волк сразу же почувствовал, что наемник мертв уже больше недели. Как только Анкель не заметил никаких перемен? Впрочем, он не маг — мог не обратить внимания на странности. Тем более магия скрывала все, что следовало по пятам за смертью, вроде запаха.

К вони гниющей плоти примешалось что-то еще.

Едва различимая горечь полыни, будто кто-то злоупотреблял ядовитой настойкой.

«Трава некромантов» — как называли когда-то полынь.

Говорили, что она добавляет им сил.

Я только открыл рот, чтобы поделиться с Валвером находкой, как в библиотеку влетела запыхавшаяся Антия с зажатым в кулаке поисковым камнем. Ее глаза сверкали решимостью, а на щеках расцвел бледный румянец.

— Нашла! — выпалила она. — Когда отправляемся?

* * *

Разрушенная крепость Сэн располагалась на границе между владениями семей Волен и Шалей. Старый Бертан Шалей был давним другом отца Кирама, и еще в те времена они заключили устное соглашение, что Сэн останется незанятой. Руинами — какими ей и полагалось быть.

Слишком уж мрачная судьба у этих каменных стен, много крови здесь было пролито когда-то, и использовать крепость снова оба мужчины считали дурным знаком, что, рано или поздно, обернется против них.

И вот сейчас Антия стояла в небольшой роще, всего в нескольких сотнях футов от крепости, и пристально рассматривала черные провалы окон. По спине бежали мурашки, будто кто-то невидимый и враждебный рассматривал ее так же в ответ. Зрение целителя позволяло увидеть больше, чем могли видеть люди, и Антия впервые об этом пожалела.

«Здесь когда-то шел бой», — сказал Кирам.

Это чувствовалось. Не только по хитросплетениям сил над крепостью, где все еще можно было угадать узоры древних заклинаний, когда-то созданных для уничтожения целых сотен душ, но и по запаху.

Ветер приносил такой отчетливый запах крови, что Антия подумала: «Неужели бой давно закончился? Кажется, что это случилось только вчера».

Такие места должны были быть забыты.

Как старые раны, они хранили в себе источники темных сил, а те притягивали к себе обладателей темных даров.

— И как мы попадем внутрь? — Вопрос девушки, казалось, привлек куда больше внимания, чем она рассчитывала. Валвер ответил ей хитрой улыбкой и указал на самый дальний угол крепостной стены, где особенно буйно расплылись угольные тени.

— Это почти руины, так что пробраться внутрь не проблема. Тем более что я уже был здесь раньше.

— Раньше? — девушка удивленно уставилась на дворецкого, пытаясь понять, когда это тот успел побывать так далеко от особняка.

— Во время боя, — ответил за Валвера Кирам. — Он сражался за проигравшую сторону.

— Очень важное уточнение, — дворецкий вскинул голову, отчего стал казаться еще выше. Пожалуй, это был тот единственный раз, когда он не принял слова хозяина с обычным, свойственным ему спокойствием.

Это был укол в старую, но так и не зажившую рану.

— Но мы не проиграли, — договорил Валвер.

Расстояние до крепости они преодолели, когда солнце окончательно село. Дорога сюда заняла целый день бешеной скачки, и Антия отчетливо чувствовала, как тело сопротивляется каждому движению. Она любила конные прогулки, но к такому яростному путешествию оказалась не готова и морщилась каждый раз, когда в мышцы бедер впивались раскаленные «иглы».

Кирам и Валвер уверенно шли вперед. Оба в черном, чтобы еще сильнее сливаться с густыми тенями. Замыкал шествие Анкель, и его шагов за спиной Антия не слышала; девушка даже пару раз обернулась, чтобы убедиться: наемник все еще здесь.

Ветер усилился, яростно бросил в лицо мелкую пыль и принес от полуразрушенных стен аромат полевых трав, богато сдобренный запахом старой крови, а над головой медленно разгорались звезды. Из-за горизонта уже показался краешек красно-оранжевой луны, похожей на круг сыра, и залил все вокруг ровным бледным сиянием, превратив мир в зыбкий, черно-серый акварельный рисунок.

Плечо Антии сжала крепкая рука и потянула в сторону, к стене, и стоило девушке сделать еще несколько шагов, как камень на ее шее дернулся и нагрелся, обжигая кожу.

Брин здесь! Это точно.

«Не возлагай слишком много надежд, Антия. Некромант — серьезный противник. Вдруг он понял, что за камешек малышка таскает на шее, и просто заманил нас — дураков — в хитроумную ловушку? Может, все это — иллюзия и Брин здесь нет?»

Девушка стиснула зубы, чтобы не дать этим мыслям завладеть собой. Она усердно приказывала им пойти вон, хотя в глубине души понимала, что все это может очень плохо закончиться.