Няня для Лорда, или Здравствуйте, я ваша новая проблема!

— Людей здесь не пытали. Посмотри на его запястья. Они много раз были сломаны, как и пальцы. Срослись неправильно — их обладатель навсегда остался бы калекой, — дворецкий отвернулся и медленно зашагал дальше. — Да и внутри мы ничем от вас не отличаемся. Те же кости и мускулы.

Чем дальше они пробирались по подземелью, тем холоднее становилось. Пальцы немели, и Антии пришлось тереть ладони друг об друга, чтобы немного согреться. Камень-поисковик казался еще горячее — он почти обжигал кожу, и держать его становилось все сложнее.

— Это необычный холод, — вдруг сказал Кирам. — Это что-то магическое.

Девушка прикрыла глаза, позволяя собственной силе изменить зрение, чтобы осмотреться вокруг.

Внизу и правда клубилось нечто. К какому именно виду магии оно принадлежало, Антия не могла сказать, но густой сизый туман обвивался вокруг их рук и ног, касался кожи невидимыми холодными языками, отчего к горлу подкатывал удушливый ком тошноты и страха.

Что-то очень плохое творилось там, наверху.

— Тут повсюду туман. Я не могу сказать, откуда он.

— Это артефакт, — зло прошипел Кирам. — В специальной комнате, в поместье, он не мог влиять на мир вокруг. Вызывал кошмары, но это все! Здесь же нет надежной защиты. Темнота внутри него медленно разрастается, как плесень. Просто держать артефакт в незащищенном месте — смертельно опасно для всех, кто с ним соприкасается.

— Они хотят использовать Брин, чтобы открыть его.

Кирам качнул головой.

— Недостаточно времени. Артефакт нужно подготовить, нельзя просто так взять и использовать ключ.

— А если они попытаются? — спросила Антия.

— Все, кто окажется слишком близко к артефакту, не переживут этого. Темнота разорвет их на куски.

Антия не стала спрашивать, что случится с самим ключом.

С Брин.

Выражение лица Кирама говорило яснее любых слов.

— Мы почти на месте, — Валвер остановился у — на первый взгляд — совершенно обычной стены и коснулся камней.

Его пальцы пробежали по швам между ними — и через мгновение часть стены просто ушла внутрь и отъехала в сторону, открыв проход в освещенный коридор. После холода подземелья оттуда потянуло настоящим, живым теплом.

— Ищем Брин, артефакт и уходим. Нам нельзя задерживаться здесь дольше, чем нужно, — быстро прошептал Кирам. — Камень нужно как можно быстрее вернуть под защиту охранной магии. Мы не можем допустить, чтобы тьма распространялась дальше, — слишком большой риск.

— Если мы просто уйдем, то они — кем бы они ни были — попытаются захватить артефакт позже.

В словах Анкеля была логика. Загадочный хозяин-некромант так просто не отступит. Кто знает, что он придумает в следующий раз?

— Я не стану рисковать дочерью, — прошипел лорд. — Сейчас ее безопасность для меня важнее.

— Мы ударим позже, — уверенно заявил Валвер. — Как только Брин и артефакт будут в безопасности, мы придем за ее похитителями. И больше они не причинят никому вреда.

Антия хотела сказать, что этот план тоже не так уж и хорош, как над головой застонали камни и по коридору пронесся протяжный, болезненный рев.

Будто сама крепость испытывала боль и хотела встать и покинуть это проклятое место.

Анкель до белых костяшек сжал в руке меч.

— Во имя Единого, что это?!

— Артефакт, — одними губами прошептал Кирам. — Он чувствует, что больше нет стен, что сдерживали его силу. — Глаза лорда расширились, в глубине зрачков заплясали кровавые огоньки. — Нельзя позволить Брин приблизиться к нему. Нельзя!

— Тогда ищем ее быстрее, — Антия встала в полный рост и вышла в освещенный коридор, сжимая в руке пылающий поисковый камень.

* * *

Элайна наблюдала за Брин и не могла сдержать внутреннее ликование. Все прошло даже лучше, чем она предполагала! Очень выгодно быть любовницей хранителя, пусть и бывшей. Тебе прекрасно известно, с кем лорд водит дружбу, к каким наемникам обращается и кому доверяет больше всего.

И все это потом с легкостью обращается против него.

Обширный зал собраний — единственное в этой крепости, что осталось относительно нетронутым. Сколько людей здесь побывало, сколько всего слышали эти стены — невозможно вообразить ни одному смертному, но Элайна знала точно: эти своды никогда не ощущали на себе силу артефакта.

Сжимая в руке белый камень эмайн, она медленно вычерчивала прямо на полу знаки призыва. Один за одним, без спешки, с толком и чувством. В таком деле ошибок быть не должно.

«Каждому знаку свое место», — когда-то говорила ее наставница.

А уж если ты собираешься укутать тьмой весь мир, то места должны быть определены как никогда четко.

Артефакт никогда раньше не покидал пределов поместья Волен. Запечатанный в своей темнице он не знал, что такое вкус свободы, и сейчас кристалл… нервничал, если можно так сказать. Его вибрации отвлекали, темные щупальца силы, невидимые для лишенных дара, тянулись во все стороны, оставляя на стенах и потолке сверкающие темные следы.

Камень лежал на постаменте прямо в центре комнаты — Элайна точно высчитала, где он должен находиться, — и его свечение походило на сверкание звезд в ночной темноте.

Мрак внутри него бурлил и рвался на волю, но еще было рано.