Няня для Лорда, или Здравствуйте, я ваша новая проблема!

В нос ударил отвратительный запах гнили. Антия зажмурилась, почувствовав то же самое, что и тогда, в поместье. Когда Кирам впервые показал ей артефакт.

Удушливое, чужеродное присутствие чего-то ужасного.

Зловещая тьма обрушилась на плечи, сдавила и пригвоздила к месту, но Антия не собиралась сдаваться. Посмотрев вперед, она увидела Брин, висевшую в двух футах над полом.

Полупрозрачная темная сфера окружала тело девочки, ее голова была откинута назад, бледное личико казалось совершенно безжизненным, и Антия почти не могла различить нити ее силы, что стали тонкими и слабыми.

Ее дар блокировали, насильно.

Даже если девочка и была в сознании, она бы никогда не смогла просто «прыгнуть» навстречу спасению.

Некромант, владеющий магией телепортации.

Смертоносное сочетание.

И сейчас он стоял рядом с Брин. Широко ухмылялся, сжимая в руках тонкий короткий кинжал, и у его ног, бездыханная, лежала Элайна.

Ее кровь растеклась по полу, потемнела и превратилась в бурлящее пятно живой черноты, что медленно впитывалась в окружающую Брин сферу.

— Слишком поздно, лорд Волен, — прогремел незнакомец и поднял кинжал. Его острие почти касалось стенки кокона. — Тьма уже здесь.

Кирам бросился к дочери, его рот раскрылся в беззвучном крике — и в этот момент кокон лопнул, как мыльный пузырь.

Свет погас. Все вокруг погрузилось в непроглядный мрак.

* * *

Антия оказалась одна посреди ничего. Мир был темным, размытым и зыбким; ноги проваливались по колено в непонятную субстанцию, в которой девушка с трудом опознала песок.

Песок? Здесь?

И где это «здесь» находилось?

Антия резко обернулась, потом — еще раз. Она искала взглядом дверь, зал, Кирама или Валвера — хоть кого-то! Хоть один знакомый ориентир, чтобы понять, где она.

В голову закралась жуткая мысль, что сила Брин в последний момент разорвала сковавшие ее путы и вырвалась на свободу, чтобы закинуть всех вокруг в то странное место, где Антия уже один раз побывала.

Что, если так и случилось?!

Сила артефакта — злая, неукротимая и потерявшая всякий контроль — что она могла сделать с маленькой, беззащитной девочкой? Антия не знала подробностей, никогда не видела, как кристаллы взаимодействуют с ключом, но это наверняка было не так, как сейчас.

В поместье Брин была под защитой отца, а здесь…

Темнота расступилась, над головой показались звезды и огрызок луны, больше похожий на развороченный взрывом сверкающе-белый камень, разбросавший по небу осколки-внутренности; а впереди, там, где песчаные дюны превращались в каменистую равнину, поблескивала полоса воды.

Море?

У самой кромки из земли вверх поднимались тонкие черные стволы высоченных деревьев. Их кроны были совершенно белыми и тихо звенели, стоило только ветру задеть тончайшие пластинки кристаллических листьев.

Будто кто-то задел колокольчики, какие часто вешали в лавках лекарей у двери; и мелодичный нестройный перезвон разносился далеко, во все стороны, добираясь до самых темных уголков этого чуждого людям мира.

Антии ничего не оставалось, кроме как идти вперед.

Магическое зрение выхватывало тут и там красновато-оранжевые вспышки силы, и девушка не могла найти им объяснения. Они пульсировали на границе видимости каждые несколько секунд. Антия не сразу поняла, что вспышки точно совпадают с грохотом ее испуганного сердца.

Оно тяжело колотилось о ребра, молило о передышке, но Антия не могла и не хотела останавливаться.

Она должна была выяснить, что это за место и почему именно ее сюда затянуло.

Мелкий песок тихо шелестел под ногами, но стоило только оставить позади барханы, как каждый шаг зазвенел, будто Антия шагала по стеклу. Каблуки сапог звонко клацали — так что ни о какой скрытности не могло идти и речи.

«Ну и хорошо! — подумала девушка. — Пусть тот, кто утянул меня сюда, знает, что я не боюсь и не собираюсь прятаться!»

Сжимая в руках клинок, который будто врос в ладонь, Антия все ближе подходила к деревьям и очень скоро почувствовала сладковатый запах, исходивший от древесной коры. Девушка подошла еще ближе и заметила, что деревья буквально истекают густой ароматной смолой.

Тягучие капли медленно скользили вниз и скапливались среди тонких, торчащих из-под земли корней красновато-золотыми лужами. Трогать смолу Антия не решилась.

Кто знал, какие свойства у нее могли быть. Не хватало только снова отравиться.

Темная вода лениво накатывала на берег, выбрасывая клочки сероватой пены. Ничего в ней не было особенного: ни запах, ни цвет Антию не смутили. Тяжелый дух соли и водорослей казался чем-то обычным, естественным и нормальным.

Тихий шорох за спиной заставил Антию обернуться и выставить перед собой меч. Дыхание сперло в груди, в виски ударила кровь, но перед девушкой оказался не враг, а полуразмытый, сверкающий силуэт, состоящий из полупрозрачных тонких линий и крохотных сгустков знакомой силы.

— Антия! — сказало нечто голосом Брин. — Антия, ты пришла!

Призрак метнулся к ней, хотел обнять, но провалился сквозь тело девушки и оказался на коленях, в песке.

— Во имя Единого…

Что там происходило?

— Почему я здесь? Почему я не могу уйти?