Нийлас. Поцелуй тигра

– Теперь я и сам узнаю дешевый кожаный поводок на облезлой кошке, – заявил князь. – И чего братец ищет вблизи моих границ? Чего он вынюхивает? О, я знаю, Амирхану не терпится захватить весь Бенапур в мозолистые ручонки и навезти сюда тварей со всех уголков системы. Он даже отцу обещал найти живого дракона. Нам только мерзких ящериц не хватало!

– Все знают, что драконов больше нет в Антарес, – холодно заявила Алейша и после короткой паузы добавила:

– Не все считают их мерзкими тварями!

Тамил тряхнул головой и язвительно засмеялся:

– Прости, дорогая, я и забыл, что ты родом с Тарсин, а ваши старики помешаны на летающих монстрах. Впрочем, и на Яшнисс полно чешуйчатого народа с остывшей кровью. Представляю, как одиноко было тебе в окружении мрачных, безволосых парней с железными…

– Не продолжай! Я поняла, о чем идет речь.

– Вот и я догадался, почему ты до сих пор девственница.

– Похоже, тебя очень беспокоит тема женской невинности, – вкрадчиво проговорила Алейша. – Мешает сосредоточиться на ближайшем ужине и ситуации с народными протестами в целом. А ты не собираешься связаться с Императором и разузнать, что происходит в столице? Может, дворец твоего отца уже взят приступом и скоро на Нийласе поменяется политический строй? Не пора ли спасать собственную шкуру?

Тамил расхохотался, звонко хлопая в ладоши:

– Я без ума от тебя, Лиша! Ни одна прежняя гостья не доставляла мне столько удовольствия одним разговором. Прости, твои рассуждения слишком наивны. Очевидно, ты мало знаешь наших людей и не можешь предугадать развитие событий. Зунга подтвердит, что уже через пару дней та же чернь засыплет улицы цветами и устроит грандиозный праздник. Народу пообещают бесплатное зрелище, дадут ряд послаблений в налогах, показательно осудят пару чиновников… возможно, даже кого-то казнят. Процедура давно известна обеим сторонам конфликта.

– Зачем же доводить до уличных столкновений? – вмешался Фарсак, задумчиво потирая лоб, будто припоминая службу в молодости.

– Если ты вырос на Нийласе, знаешь, что наша земля изобильна, а водоемы полны рыбы, никто здесь не дохнет от голода, – с улыбкой заключил князь, – но жизнь простолюдинов однообразна, а мы – горячая, неистовая раса, нам нужно порой собраться в толпу и хорошенько продрать глотки, прежде чем вернуться к прежней рутине. Эй, Зунга, ты же поднялась из низов, расскажи, как в самой жалкой лачуге вашей деревни молились на статую Императора!

Алейша перевела взгляд на степенную нийласку, и та кивнула, соглашаясь. Решив, что на этом острые вопросы гостей закончились, Тамил обернулся к тигру, который спокойно наблюдал за происходящим со своего травяного ложа.

В голову князя тотчас пришла блестящая идея, как скрасить вечер в вынужденном заточении Бенапура и поразить воображение строптивой гостьи.

– Спустить в яму златогривого красавца! Он голоден и свиреп, а мне давно хотелось выяснить, чья лапа сильнее, а клыки острее – у тигра или льва. Я ставлю на моего питомца. Пусть он разорвет в клочья ленивую кошку Амира.

Слуги загудели, словно разбуженный улей шершней, а Зунга нахмурилась так, что невозможно было понять, нравится ей распоряжение хозяина или она не смеет нарушить приказ. Только одна фраза сорвалась с ее губ:

– Амирхан будет разгневан. Ваше пребывание здесь осложнится. Подумайте еще раз, господин.

– Зверь на моей земле, значит, принадлежит мне и я могу хоть сейчас изжарить его на вертеле.

– Лучше бы взять молодую антилопу для этих целей, – проворчала Зунга.

Наконец после ряда суетливых приготовлений, клетку со львом удалось подкатить к самому краю бассейна. Несмотря на возмущенный возглас Алейши и молчаливое осуждение Фарсака, Тамил велел поднять грязную решетку и выпустить хищника прямиком на дно каменной чаши. Княжеская охрана с оружием наизготовку заняла места наверху.

Понимая, что никакие просьбы не убедят самодура отменить предстоящую схватку, Алейша с тоской оглядела ближайшие заросли и твердо обратилась к Тамилу:

– Я считаю твой приказ отвратительным и не собираюсь смаковать эту дикость. Я ухожу.

– Интересно, куда? Тебя не выпустят за пределы Бенапура.

– Разве я пленница? – с вызовом спросила Алейша, заметив, как напрягся Фарсак.

– Ну, что ты, дорогая! – ядовито улыбнулся Тамил. – Броди, где вздумается, но учти, я не собираюсь тебя кормить просто так. Скоро наступит ночь, станет темно и холодно. Если мой дом тебя не устроит, можешь выбрать любую клетку. Вон в кустах парочка пустых…

Капитан Фарсак наклонился к принцессе и, едва сдерживая ярость, прошептал:

– Позвольте, я скажу этому юнцу, кто вы на самом деле!

Принцесса тихо ответила:

– Нет, я хочу знать до каких пределов может дойти его грубость по отношению к дочке богатого дельца.

– Мы рискуем попасть в неприятную ситуацию.

– Но мы уже здесь, Фарсак. Я покинула Яшнисс, чтобы встретить людей разных рас и традиций. Пора набираться опыта.

– Не всякий опыт полезен, госпожа. Как бы после не пришлось жалеть…

Тамил весело вмешался в беседу:

– Лиша, иди сюда! Хватит дуться, я знаю, как ты азартна и любишь опасные игры.