Нийлас. Поцелуй тигра

– Но мы должны принести им какие-то подарки! Может, сделать пожертвование? У меня, правда, нет местных денег, но если ты сообщишь данные своего счета…

– Ни о чем не заботься, Лиша, просто отдыхай, пробуй разные вкусности под моим чутким руководством и слушай музыку. Сейчас она кажется грубой и неблагозвучной, но это только начало представления. Зато капитан Фарсак, по-моему, уже впечатлен.

– Еще бы! Две молоденькие красотки ведут его под руки и щекочут за бока, уговаривая избавиться от глухой рубашки. Бравому солдату определенно пора расслабиться. Может, через пару лет он оставит королевскую службу и переберется на родной Нийлас.

– Королевскую службу? – переспросил Амирхан.

Новый взрыв звуков из блестящей трубы и раздувающиеся щеки усатого деревенского молодца заставили Алейшу восторженно вскрикнуть и захлопать в ладоши. Она сделала вид, что попросту не расслышала вопрос спутника.

Затем полноватая улыбчивая тетушка подала принцессе выдолбленную тыковку с охлажденным напитком, вовсе стало не до разговоров. Захотелось танцевать и смеяться вместо со всеми и даже игриво подмигнуть Фарсаку, который наконец решился расстегнуть рубашку и принять на шею очередную гирлянду из ароматных цветов.

Нийласское поселение в тени высоченных прямых деревьев сразу очаровало Алейшу. У плетеной ограды раскинулся небольшой базар, где люди обменивались плодами щедрой земли, рыбой, глиняной утварью и домашней птицей.

Ребятишки в набедренных повязочках играли на песке, малышня возилась с котятами и щенками, подростки дрессировали драчливого козлика, девочки постарше заплетали друг дружке множество мелких косичек и примеряли пестрые бусы.

Над хижинами плыли запахи мясных и овощных блюд, пряностей и перебродившего пива. На открытом огне в земляных ямах жарились кроличьи тушки, в золе запекались яйца, обмазанные глиной, и лепешки в плотных кожистых листьях местного кустарника.

Появление Амирхана на единственной улице вызвало сотню радостных воплей. Его тотчас окружила толпа полуголых женщин разного возраста, в воздухе замелькали алые лепестки, которыми они осыпали старшего сына любимого императора.

Привычный к подобному приему, Амирхан с улыбкой пожимал протянутые к нему мозолистые ладони, целовал детей в лоб и трепал их без того взъерошенные шевелюры, с торжественным видом пробовал каждое из подносимых блюд, шутливо отвечал на приветствия.

Наконец ему удалось вернуться к Алейше и крепко ухватить ее за талию.

– Будь рядом со мной и раздели груз простодушных почестей. Одному мне становится тяжеловато. Эта рыба хороша – нежнейшее белое мясо тает во рту. Нет-нет, вода для того, чтобы умыть руки, никто не собирается тебя обливать. Садись удобнее, ноги нам тоже помоют и принесут удобную обувь. Позволишь девушкам сделать тебе новую прическу? Принимай все, что предложат и улыбайся.

– Теперь я знаю, зачем ты меня сюда привел, – со смешанным чувством прошептала принцесса. – Надеешься скормить хотя бы треть каждого своего блюда.

– Ах, Лиша, ты плохо знаешь этих людей. Тебе принесут отдельные угощения. Не налегай на первое, надо попробовать все. Смотри, какая славная миска, на черном поле желтые узоры. И ручка в виде львиной лапы.

– А вот блестящий и гладкий сосуд. Почти ничего не весит, странно.

– Традиционная техника. Старики свято берегут секреты.

– Но ты, несомненно, уже посвящен.

Она бы еще немного поворчала, но Амирхан поднес к ее губам кусочек мяса, смоченный в острой подливке.

– Ты ведь хотела узнать, чем живет простой нийласец, будет о чем рассказать на Яшнисс.

– Угум… Вкусно, хочу еще.

– Да ты ненасытная! Пора прятать свою порцию.

– Не бойся, тебя уж точно не оставят голодным, вдобавок хорошо развлекут.

После второй перемены блюд принцесса категорически отказалась от десерта и, чтобы не обижать девочек, угощавших ее фруктами, позволила выкрасить свои ногти на ногах в красный цвет и заплести волосы в полсотни тонких косичек.

На руках ее вдруг появились замысловато сплетенные из коры браслеты, а лоб и левую щеку юные художницы раскрасили бледно-желтой растительной краской.

Поджав под себя босые ноги, сидя на циновке, Алейша вместе со всеми раскачивалась в такт, напевая немудрящую нийласскую мелодию. По ее просьбе Амирхан перевел слова:

«Хорошо, когда в небе плывут облака,
Чтобы поймать раскаленную рыбу в небесной реке,
Значит, скоро польются потоки воды,
и земля станет желтой от спелых стеблей».

Краем глаза Алейша заметила в стороне устаревший летмобиль, накрытый дырявым пологом. Стену ближайшей хижины чинил робот со скрипучими заржавленным торсом. Зато новенький «землекоп» на световой подзарядке облюбовали суетливые домашние птицы.

Жители деревни выглядели настоящими тружениками, но им явно не приходилось обрабатывать землю простыми мотыгами или с помощью тяги скота. Дети здесь были сытыми и веселыми, женщины могли похвастать упитанными телами и румяными лицами, а мужчины недюжинной силищей.