Ник и Глиммунг

— Судя по всему, обычно они начинают с имитации взрослых мужчин, — ответил отец. — Но в этом случае их больше интересуешь ты, чем я.

— Пожалуйста, скажите, что там, — попросила мать Ника, выходя из кухни с подносом булочек из духовки. — Все очень плохо?

— Очень, — ответил отец. — Там Ник-двойник. Причем прямо перед нашим новым домом. Откуда они могли знать?

— Книга Глиммунга, — сказал Ник. — Она предсказывала, что мы приедем, помнишь?

— И правда, — сказал отец. Взял трубку телефона. На маленьком сером экранчике появилось лицо оператора. — Дайте нам полицию, — серьезно сказал отец.

* * *

Полиция прибыла очень скоро и — в темноте на улице, с фонарями и своим оборудованием, — уничтожила бамбуковые заросли вместе с личинками. После этого один из полицейских поговорил с отцом Ника в передней комнате дома. Дверь закрыли, но Ник с матерью все равно все слышали. Ник был бы и рад не подслушивать, но из-за двери до него доплывали целые предложения.

— Вы должны знать, — говорил полицейский отцу, — что мы не смогли поймать созревшего, который уже оторвался. Мои люди прочесывают область с инфракрасными фонарями, но пока что, боюсь, им не удалось его найти.

— Ника-двойника? — спросил отец. — Хотите сказать, он сбежал?

— Именно, — сказал полицейский.

— А вы не можете оставить здесь своего человека для охраны? — спросил отец.

— У нас слишком мало ресурсов. Боюсь, нет. Вам придется следить за появлением двойника самим, а потом вызвать нас. Их легко уничтожить — достаточно всего одной спички.

— Что оно сделает с Ником, если поймает?

— Заменит, — ответил полицейский.

— Но что конкретно сделает с Ником? Убьет?

Ник не расслышал ответа полицейского. Тот заговорил очень тихо.

— Мы можем рассчитывать на чью-нибудь помощь? — спросил отец. — Чью угодно? Например, других колонистов?

— На вашем участке живет немало спиддлов, — сказал полицейский. — Попросите их. Спиддлы — хорошие друзья; это на своем опыте узнали многие колонисты.

— Они смогут отличить двойника от Ника? — спросил отец.

— Всегда, — заверил его полицейский.

Дверь в гостиную открылась. Вышли отец и полицейский с мрачными лицами.

— Ник, — сказал отец, — как только увидишь этого двойника, говори мне. Немедленно. Мы запрем все окна и двери на замки, а ты будешь сидеть дома, пока мы не…

— Я не хочу сидеть дома, — сказал Ник. — И если я буду сидеть дома, я не смогу уговорить спиддлов помочь.

— Пусть поговорит со спиддлами, — сказал полицейский. — Но в дневное время, чтобы заметить, как подкрадется двойник.

Отец заколебался, потом спросил:

— А что, если двойника увидим я или жена? Если оно притворится Ником?

— Так оно и поступит, — сказал полицейский. — Оно будет выглядеть точно как ваш сын; оно скажет, что оно ваш сын.

— Как понять разницу? — спросил отец. — Если завтра утром выйдет Ник, а вернется уже двойник, который только говорит, что он Ник?

— Отцы-двойники — не самые лучшие или точные копии, — объяснил полицейский. — Особенно когда они говорят — они говорят не настоящими словами, а просто издают звуки. Поговорите с ним, если кажется, что это не Ник. И заверяю вас, вы все поймете. — Полицейский дотронулся до полей шляпы, прощаясь с матерью Ника. — Спокойной ночи. И добро пожаловать на Планету Плаумена.

— Ничего себе приветствие, — сказал отец, когда полицейский ушел через двор к своему ховеркару.

— Я не боюсь, — сказал Ник. И он знал, что спиддлы помогут, хоть с ними и непросто договориться из-за их необычного языка.

Теперь пришел Гораций, который исследовал дом. Он уселся, не спуская больших зеленых глаз с Ника.

— Подумать только, — сказал отец коту, — и мы прилетели сюда из-за тебя, — а Нику добавил: — Это того не стоило.

— Не надо так говорить, — ответил Ник. Теперь, когда он был внутри, а полиция уничтожила куст двойников, ему стало намного лучше. Да, ДвойНик все еще рыскал на улице, в темноте, желая его заменить. Но — ДвойНик показался ему хрупким, слабым. Возможно, он не так опасен, как остальные отцы-двойники. Так или иначе, полицейский сказал, что он вспыхивает при одном прикосновении спички. В конце концов, это всего лишь растение.

— А я буду говорить, что это того не стоило, — горячо продолжил отец, — пока мы не найдем Ника-двойника и не спалим.

— Ник, — спросила мама, — как думаешь, ты сможешь завести добрососедские отношения со спиддлами?

— Конечно, — сказал Ник. — На самом деле я уже.

— Хоть какое-то облегчение, — сказал отец. Казалось, теперь он волнуется поменьше.

В гостиной в камине горел огонек. Дом стал теплым и дружелюбным, полным запахов ужина и потрескивающих дров.

— Спиддлы рассказали, как здесь все было до появления Глиммунга, — сказал Ник. — «Когда-то это был счастливый мир», — сказали они.

— Охотно верю, — сказал отец. — И снова будет счастливым, когда мы победим в войне против Глиммунга.

А матери Ника сказал:

— Всего этого мы не знали; до прилета мы не представляли, что придется участвовать в войне, которая тянется веками. И затрагивает столько существ.