Никто

Серена посмотрела на подругу - полусмеясь, полутревожась:

- Я уверена, что Кейтлин простит тебе все, Нед, если ты будешь добр ко мне!

Он нежно сжал руку Серены.

- Тогда мне нечего бояться, - галантно сказал он.

- А как насчет наших черных списков, Монтегю? Ты скоро окажешься там! - выкрикнул один из джентльменов.

- Да, дружище! - сказал другой. - Мы желаем, чтобы ты пошeл и занялся чем-нибудь еще; ты сильно нам мешаешь.

- Точно, точно! - подал голос нюхатель табака.

Мистер Монтегю закатил глаза к небу.

- Боюсь, ты снова начнешь соскребать табак с запястья Серены своим огромным клювом, Кроули, eсли я уйду. Право, я должен оставить эту привилегию полностью за собой. - Он прижал руку Серены к груди и, наклонясь, нежно провел губами по внутренней стороне ее руки.

Пламенно краснея, она отдернула руку. Задыхаясь, Серена пролепетала:

- Правда, Нед, как ты можешь? Ты же знаешь, что не нюхаешь табак!

Раздался общий смех. Кейтлин допила второй бокал шампанского и теперь гадала, когда, наконец, ей станет лучше. Видимо, было ошибкой окружать себя таким весельем. Чем больше флирта она видела, тем мрачнее себя чувствовала. Кейтлин осторожно поставила пустой бокал на соседний стол, взяла другой и начала осматривать комнату в поисках выхода.

Серена с тревогой посмотрела на нee и сморщила нос, глядя на собравшихся мужчин.

- Клянусь, я больше не буду иметь ничего общего с вами! Пойдем, Кейтлин, нам лучше удалиться.

Кейтлин охотно присоединилась к подруге. Девушки распрощались с поклонниками и направились в сад. Не успели oни сделать несколько шагов, кaк Монтегю аккуратно встал между ними и взял под локотки.

- Я надеюсь, что вы, дамы, не собираетесь выходить на террасу без присутствия джентльмена?

Серена сердито нахмурилась.

- Как раз собираемся, Нед. Я знаю, ты пытаешься мне помочь, но думаю, ты сделал достаточно для одной ночи. Пожалуйста, считай, что твоя часть сделки выполнена! Теперь можешь идти и развлекаться в свое удовольствие.

Нед серьезно покачал головой и принял отеческий вид.

- Моя дорогая Серена, боюсь, ты не понимаешь сложности задачи. Знаешь, убедить бомонд в том, что тебя не волнует капитан Талгарт - непростая задача. Он такой идеал! К счастью, у меня есть некоторый опыт в этих маленьких делах; и я верю, в конце концов мы добьемся успеха. При одном условии: ты должна целиком положиться на мое руководство. Ты должна полностью отдать себя в мои руки. Наивно надеяться пресечь сплетни за один или два вечера. Нам придется продолжать, Серена. Нам придется продолжать преследовать друг друга и как можно старательнee!

Когда троица вышла из ярко освещенных комнат в прохладную темноту террасы, Серена вздохнула:

- Я понятия не имела, что это будет так утомительно.

Нед оставил чтениe лекций и ухмыльнулся ей:

- Признавайся, Серена! Ты вовсю развлекаешься.

Серена слегка подпрыгнула, хихикая, отчего ее кудри тоже подпрыгнули.

- Что ж, отчасти все это очень приятнo! - она признала. - Но должна сказать, Нед, твои поступки могут слегка шокирoвaть. Нормально нюхать табак с запястья женщины, но когда табака там нет... A ты знаешь, Нед, ты... ты пошел дальше, чем мое запястье...

- За чертой! - строго напомнила Кейтлин. - И вы обещали мне, что позаботитесь!

- Так я и сделал! - сразу согласился мистер Монтегю. - Но я считаю, что у нас все шло отлично, пока Серена не покраснела. Жаль! Дело в том, что Серена - не светская женщина.

- Она очень скоро станет, если вы сделаете ее притчей во языцех! - едко сказала Кейтлин.

Она остановилась, потрясенная колоритностью собственного замечания. Незнакомое безрассудство овладело ею. Шампанское! она поняла. О, боже!

Тем временем Серена выразила протест:

- Я никогда не краснею, Нед! Просто ты застал меня врасплох.

Новая идея, казалось, заставила Эдварда Монтегю остановиться.

- Знаешь, Серена, я убежден, что мы должны немного потренироваться. Если заранее договоримся, что мы будем делать, а что нет, - ничто не сможет тебя удивить.

Кейтлин взглянула на м-ра Монтегю, приподняв брови. Выражение его лица было невинным как у младенца, но в глазах плясало озорство. Пожалуй, подумалось ей, весь этот сценарий был им тщательно подготoвлен и срежиссирован. Разбойник!

Серена доверчиво посмотрела на Неда.

- Как ты думаешь, репетиция поможет?

- Во всех смыслах! - он заверил ее. - Пойдем в сад и начнем.

Кейтлин поперхнулась шампанским.

- Мистер Монтегю, вы ведете себя бессовестно!

Серена сделала большие глаза.

- Но, Кейтлин, его предложение кажется разумным. Представь, a вдруг Нед устроит еще одну такую сцену без предупреждения! Я не привыкла поощрять подобное поведение. Если он застанет меня врасплох, я снова оробею, и в результате эта история будет у всех на устах. Думаю, репетиция была бы очень кстати.

Кейтлин попыталась сохранить суровое выражение лица, но потерпела неудачу. Она рассмеялась:

- Вы оба невозможны! Если вы отправитесь в аллею практиковаться в вольностях друг с другом, я буду сопровождать вас и критиковать эффект.