Нисхождение короля

Беседа была настолько светской, что подданные недоуменно переглядывались, не понимая, что происходит. Атмосфера сгущалась, но повелитель улыбался, с удовольствием поглощая колбаски да свежие яйца. Наслаждаясь горячими тостами с маслом и вкусным кофе. Он делал вид, что все в порядке, хотя в глазах Никлоса то и дело мелькали чернильные молнии, а воздух словно прореживали невидимые волны тьмы.

Все закончилось вместе с трапезой, когда Сериат убрал со стола грязную посуду и плотно закрыл за собой входную дверь. Тотчас на комнату спустился плотный полог нориуса, а лицо Ника окаменело.

– Как вы допустили случившееся? – холодно спросил он, скрещивая руки. Фредерик готов был поклясться всеми богами, что перед ним не король Никлос Каргатский, а самый настоящий повелитель тьмы – такой жутью повеяло с другой стороны стола.

Госсекретарь, собиравшийся ответить с присущей ему дипломатичностью, был грубо перебит прямым, как палка, Акрошем. Мужчина не собирался юлить и изворачиваться, ему до сих поре было нехорошо после столкновения с морвиусами, поэтому держаться было тяжело, но необходимо. Как на духу, он выдал все, что случилось в тот вечер, не забыв несколько раз подчеркнуть предательство Флаксы и странное ощущение тяжести, настигнувшее по пути в Нимфеум. Закончил рассказ тем, как его вырубили, а очнулся он уже в больничном крыле дворца.

– Радуйтесь, что я успел вовремя, – процедил Ник, задумчиво отвернувшись к окну, за которым опять начинала портиться непредсказуемая осенняя погода.

– Вы должны были заточить Флаксу в темницу. Никаких допросов – поглубже упрятать и дождаться моего возвращения. Вы совершили грубейшую ошибку, вытащив Селесту из столицы в море. Подвергли ее смертельной опасности – и ради чего? Верховная сыграла на ваших нервах и сбежала. Партия вчистую проиграна. Наш враг умен, он ловко расставил сети, и вы в них с легкостью угодили. Браво, мои дорогие подданные, вы чуть не угробили единственную, которая имеет значение.

Фредерик пристыженно опустил голову. Он не участвовал в делах тайной канцелярии, и не был рядом, когда Селеста отправилась в Нимфеум, однако госсекретарь все равно чувствовал себя виноватым в случившемся. А вот маршал, напротив, задрал подбородок и произнес:

– Она – молодец. Но ей не быть королевой Каргатского королевства. Где была та волшебная сила, что заключена в ней? Она не проснулась, когда нас пытали сектанты, не защитила и свою владетельницу, когда ею занялись морвиусы. Могли ли мы предположить, что та, о ком вы говорили как о своей преемнице, окажется настолько слабой? Беззащитной перед лицом врага? Нет, мой король, мы думали, она как вы. А Селеста оказалась обычной девушкой. Сильной, но не особенной.

Ник скрипнул зубами, сильно двинув челюстью так, что дернулся кадык. Ему хотелось вмазать по и так измятому лицу первого маршала, но мужчина сдержался. Да, слабость девушки – проблема, но не такая, как думал тот.

– Сила Селесты – не в убийствах. Она не воин, не боец. Ее задача – нести свет людям, огонь надежды. Символ моей власти. А вы использовали ее как примитивное оружие, которым она не является. Нет, Акрош, не думай, что я еще хоть раз доверю тебе ее защиту.

Побарабанив пальцами по столу, Никлос отвлекся на свои мысли. Фредерик и маршал почтительно молчали, давая королю прийти к каким-то выводам.

– Ладно, не вы были инициаторами случившегося, а Богарт, давший Селесте право самой решать, как поступить. Впредь это не повторится, а вам будет уроком, – заключил он, и госсекретарь украдкой стер со лба очередную порцию пота. Ему было нелегко признать, насколько сильно он боялся королевского гнева. Он видел перед собой нити нориуса и живо представлял, как они скручивают его в бараний рог и отправляют в небытие. На встречу с мертвецами Фредерик не торопился.

– Ваше Величество, есть неприятные новости, и я не знаю, с чем они связаны, – заговорил он, выбрав удачный момент между расспросами Ника о том, как показала себя Селеста во время приема в городе и во дворце, как держалась, почувствовав смерть близких, какие решения принимала, что говорила и как себя вела. Повелитель явно не хотел отвлекаться, но кивнул, разрешая подчиненному продолжать.

– Сегодня утром мой слуга должен был получить последние соглашения от подводного короля. Он явился в эльфийское посольство, долго трезвонил в двери, но к нему никто не вышел. Тогда он обратился ко мне, и мы, вместе с городской стражей, вскрыли замок и вошли внутрь. Здание опустело. Ничего не осталось – ни травинки, ни листочка. Эльфы ушли.

Ник удивленно приподнял брови, пытаясь понять, в чем дело. Акрош хмыкнул – он никогда не доверял ушастым и догадывался, что дело закончится чем-то вроде этого.

– Разумеется, люди получили щедрое вознаграждение за молчание, все следы были скрыты, но шила в мешке не утаить. Скоро жители столицы узнают, что эльфы покинули Клэрию, – добавил госсекретарь.

– Интересно, что побудило их так спешно и скрытно уйти? – задался вопросом маршал, а король пожал плечами.