Нисхождение короля

— Я должна ненавидеть тебя за то, что он выбрал тебя. Но не могу. Я знаю, через что тебе предстоит пройти и это не даёт ненависти прорости в моём сердце. Крепись, Селеста Каргат. Тебе потребуется всё твоё мужество, чтобы справиться с грядущими испытаниями.

— Ничего не может быть хуже того, через что я уже прошла, — отвечаю ей, закрыв глаза. — И до сих пор прохожу. Сердцем всё ещё ищу его. Всё пытаюсь отыскать слиянием его среди живых. Эта мука словно не имеет конца. Что может быть хуже могильного холода, в котором рыщут нити нашей любви?..

Открыв глаза, поняла, что осталась одна. Анка ушла. Вероятно, она сменит платье и вернётся обратно в зал танцевать и веселиться всем на зло. Быть красной драконицей, роскошной дикой и необузданной красавицей, которой завидовали и от того ненавидели. Надеюсь, её судьба сложится лучше, чем моя.

Я не успела особо задуматься о будущем, как услышала женский крик. Подорвавшись с места, выскочила наружу и помчалась наверх к источнику. И оказалась в тёмном коридоре с высокими окнами, выходящими на море. Там, у одной открытой створки, замерла Анка. Остатки платья взлетали вверх, развеваясь как парус, то скрывая женское лицо, то открывая неприкрытый ужас, заставший в глазах девушки. Подойдя к ней, проследила за взглядом и тоже застыла, не сразу понимая, что вижу.

— Что это такое? — испуганно шепчет Анка, в тиски зажимая мою ладонь. На наших глазах на мелководье поднимались и опускались широкие круглые щупальца, непрестанно находящиеся в движении. Буря, с утра разгонявшаяся, дошла до предела, обрушившись на гавань высокими волнами, в которых шевелились иные отростки гигантского спрута, замершего на глубине. По его телу проходили разряды молний, удивительно напоминая то, что совсем недавно сотворил шаман.

«И это он предвидел», — мрачно подумалось мне.

— Сэл, что это? — повторила вопрос Анка.

— Его Величество король Агондарий.

Глава 19. Сожжённые мосты

Селеста

На этом галечном берегу так много ветра и соли. Они вгрызаются в растрёпанные волосы, сушат губы и давят слёзы из глаз. Я плохо вижу в темноте и, если бы не тёплая сухая рука Ника, обязательно упала бы на острые камни, что так больно впиваются в шёлковые туфельки. Из тёплого замка прямо в пронзительный осенний холод. А мы не захватили с собой ни плащей, ни даже шарфов, так быстро сиганули в окно.

Мой король был необычайно молчалив и сосредоточен. Будто два разных человека. Тот, кто жарко обнимал меня во время танцев, ушёл, на его место вернулся знакомый мне Ник. Заботливый и серьёзный. Он что-то шепнул Анке на ухо, девушка сжалась, и король передал ей свой пиджак, чтобы она прикрыла испорченное платье, а сам остался в чёрной рубашке. Она пожелала нам удачи, уходя в подвальные комнаты, летом переоборудованные в убежища на случай нападения подводников. Туда же, повинуясь звуковому сигналу, прозвучавшему во всех залах и покоях дворца, направились слуги и придворные, а на ключевых местах дворца разместилась охрана.

Покинув дворец, король опустил на него тонкую завесу тьмы, в ответ во всех окнах погас свет, погрузив здание в кромешную тьму. От непривычной картинки ёжусь и постоянно потираю руки, в объятиях нориуса, слушая во время спуска к берегу слова Ника о сорванных договорённостях, по которым король Агондарий с парой русалок должны были войти в скрытую гавань, откуда их Фредерик доставил бы во дворец в специально-отведённую переговорную комнату. Но этим планам не суждено было сбыться, и Ник предпочёл ускорить события, сам выйдя навстречу подводному королю. И меня заодно прихватив.

Так мы оказались на берегу под сильным проливным дождём, укрытые пологом нориуса. Холод почти перестал терзать оголённую кожу, я достаточно себя нагрела, чтобы даже в такую промозглую хмарь не походить на ощипанную курицу. Хотя было страшно. Очень страшно.

Я и подумать не могла, что подводный король окажется таким… большим. То есть я знала, что он отличается от русалок, но даже в самом страшном сне не могла представить, что он размером как половина королевского дворца! Что у него будут огромные щупальца, гигантская башка, и нереальные светящиеся зелёным глаза. Фактически, подводным миром правит чудовище, способное за раз потопить весь королевский флот! Мы для него — что букашки, он запросто нас сомнёт или сплющит, и даже не почувствует давления. С такой махиной шутки плохи.

— Ты готова? — спрашивает Никлос, сильнее зажимая мою ладонь. В темноте, что едва-едва освещается вспышками далёких и близких молний, вижу, как светятся алым его глаза. Не ярко, приглушённо, бордовым блеском, как радужка сатуральской горной змеи. По телу пробежали непрошенные мурашки, и я склонила голову.

Мы вышли вперёд и тогда море окрасилось в нежные бирюзовые и голубые тона, подсвечивая наши фигуры и выходящего из воды ребёнка лет десяти. По отсутствующему выражению глаз догадалась, что это аватар подводного короля.