Нить Гильгамеша

– Ты исполняешь, все так… – он поднял руку и ногтем указательного пальца приподнял подбородок девушки. – Мне не нужен человек, который может подвести. Ты дашь землянину работу, которая свяжет его с нами раз и навсегда. И отдашь свидетельства мне. Чтобы я мог воспользоваться ими в нужный момент. Когда и если землянин начнет сомневаться…

– Да.

– Он – расходник. Его не стоит жалеть, он стал трупом уже в тот момент, когда ступил на борт твоего корабля. Но пусть послужит, раз уж оказался полезен.

– Да… А если он откажется… Сейчас, – она оторвала взгляд от пуговицы на кителе, которую изучала все это время, и посмотрела на мужчину.

Ледяная усмешка коснулась его губ. В светло-прозрачных глазах мелькнула искри снисходительного разочарования, в этот момент Ноэль поняла, что и она – расходник, от которого избавятся после задания. Мужчина прошелестел:

– Одно дело – один шанс. Заупрямиться – выбрось его за борт.

Он отошел к столу, резким движением отсоединил креоник от монитора и сгреб в охапку диски. Не оглядываясь на Ноэль, он прошел вглубь информатория, скрывшись за поворотом. Тонкий язычок сквозняка, лизнувший колени девушки, подсказал, что мужчина вышел через запасной вход.

По телу пробежала дрожь. Ноэль качнулась, схватилась за угол стойки. Медленно осела на мягкое покрытие пола. Перед глазами – темно, липкий и холодный пот выступил на ладонях, под волосами. Кончики пальцев на ногах онемели, колени свело. Сердце в грудной клетке билось, будто намереваясь пробить ее изнутри и выскочить между ребер. Ноэль, прислонившись спиной к основанию стойки, съехала вниз, села на корточки и положила локти на согнутые в коленях ноги, сцепила пальцы в замок. Уставившись прямо перед собой, тяжело и рвано дышала.

«Одно дело – один шанс», – крутилось в голове. Для нее тоже – один шанс. И чем больше она о нем думала, тем меньше возможности для маневра оставалось. Тем больше ее будущее напоминало судьбу загнанного в угол грызуна.

Злость и отчаяние медленно отступали, наваливаясь на плечи ватной усталостью и болью в животе.

«Хоть бы никто не пришел», – взмолилась.

Медленно выдохнув, она села на пол и завалилась на бок, подтянула колени к подбородку и прикрыла глаза.

«Две минуты. Мне надо всего две минуты, чтобы прийти в себя». Она молилась своим богам, не понимая, что за сила крылась в этом человеке… Да и в человеке ли…

* * *

Влад одиноко слонялся по «Унции». Двигатели мерно гудели на марше, трюм был заполнен грузом, который недавно взяли с попутного корабля. Как сообщила Ноэль, команда находилась в квадрате в ожидании нового распоряжения руководства.

Что это за руководство, Влад до сих пор не знал. Задания, которые он выполнял, выглядели все более криминальными. Например, накануне он зачищал состав экипажа какого-то корабля – удалял несколько фамилий. Работенка кропотливая – поправить путевые листы, зачистить бортовые регистраторы, почистить записи камер, меню на камбузе, график дежурств. Чуть проще было бы, если бы удаляемый был просто пассажиром. А тут – член экипажа, младший навигатор навигаторской группы. Значит, нужно править не только аварийные, но и речевые самописцы, которые фиксируют все, что творится в рубке. И это – с момента выхода со станции отправления и до текущего момента. Корабль послушно замер, открыв перед Владом все коды, команда сидела в ожидании. А Влад, будто шимпанзе, вычищающая из шерсти детеныша блох, выискивал все следы присутствия удаляемого навигатора на борту.

«Интересно, куда он делся?» – отметил Влад, привычно сохраняя оригиналы путевых листов и личных дел, шифруя их и пряча до лучших времен в папку с названием «Крокозя́бел». Ворох ничем не связанных между собой документов, он был уверен, однажды выстроится в стройную систему.

Почему приходилось «стирать» того бедолагу – лучше не спрашивать. Вообще после намека Ноэль Влад старался меньше задавать вопросов, улыбался и изображал недотепу, отчаянно мечтая об отпуске.

Нацепив наушники с земной музыкой и спрятав руки в карманах брюк, он бродил по кораблю. Ни с кем не встречаясь, ни к кому не заглядывая.

– Что ты тут ошиваешься? – рявкнул на него механик Дарий Флоо, стоило Владу показаться на нижней палубе.

Влад, не вынимая наушники, широко улыбнулся. Напевая себе под нос, прошел к шкафчику с запасными креодисками, взял одну упаковку. Продемонстрировал Дарию, что именно он взял. И направился к подъемнику.

– Индж шара́х[25], – прошипел Дарий ему в спину.

Влад поднялся на жилой этаж, прошел в свою каюту, приставив креоник к монитору допуска, отпер каюту и пристроил тут же, на полу, упаковку с креодисками. Не задерживаясь, вернулся в коридор и направился в информаторий. Уже подходя к дверям, услышал странный звук – не то короткий вскрик, не то окрик.

Огляделся по сторонам – никого, звук доносился изнутри.

Влад активировал дверь. На полу, у стойки, лежала, скрючившись, Ноэль. Влад бросился к ней: