Нить Гильгамеша

Дарий, похлопал его по плечу, пошел за переборку. Когда мембрана захлопнулась за ним, воздух стал медленно выходить из шлюза, давление падало. Влад подключил магниты на подошвах, проверил все датчики, все работало. Дождавшись зеленого сигнала над шлюзом, вдавил клапан шлюза. Металлические лепестки раздвинулись – он не слышал, но чувствовал их движение в разреженном пространстве, фантазия дорисовывала скрежет металла и приближение пустоты, в которую он должен сейчас шагнуть.

Сердце зашлось в груди, дыхание перехватило. Из шлюза на него пялился Пустота. Далекие звезды, возможно, погасшие сотни веков назад, ледяные потоки и шелест мельчайших песчинок космического мусора – праха исчезнувшей жизни.

Прежде он не выходил в открытый космос, не случалось. Наблюдать за разворачивающимся окном транзакции и прыгать внутрь войда, сидя в рубке, – это одно. Шагнуть на поверхность, будучи пристегнутым лишь тонким лианиновым тросом, оставив за спиной не слишком ценящий тебя экипаж, – совсем другое.

«Ну, живы будем, не помрем», – вздохнул он и коснулся кромки шлюза затянутой в перчатку скафандра рукой. Эластичный полимер упруго пружинил, в тонких пазах поблескивали уголки лепестков распахнутой мембраны герметичного щитка. По окружности сверкали желто-зеленые они готовности техники к выходу в открытый космос.

В шлеме щелкнул динамик внешней связи:

– Чайка, как ты там? – Голос Пао, руководившего выходом в открытый космос.

– Готов к выходу, – Влад подтянул свободный конец силового кабеля, проверил крепление, еще раз взглянул на датчик давления и дыхательную смесь в баллоне.

– Значит, выходи.

Влад вздохнул и шагнул в Космос.

* * *

Корпус «Унции» матово поблескивал, отражая скудные лучи немеркнущих звезд. Овальный бок, жесткие крылья энергоемкостей, сопла двигателей. Небольшой фрегат с этого ракурса выглядел массивной громадиной, жуткой и неповоротливой. Влад выглянул за борт, набрав в легкие воздуха, ступил на вертикальное ребро, тянувшееся вдоль киля – ненадежная опора, но хоть что-то. Рука в перчатке судорожно хватался за поручень. Но часть пути придется пройти без него, надеясь только на силу магнитов и профессионализм тех, кто остался в рубке, и удачу.

Отрегулировав жесткость сцепки на магнитных ботинках, Влад направился к лестнице на верхнюю палубу. По ней, вдоль внешних сопел очистных шлюзов взобрался на горб «Унции». Выпрямился.

Отсюда открывался невероятный вид. Чернильная глубина космоса, миллиарды далеких звезд, необъятная пустота, от которой захватывало дух. Шелест космического ветра в шлемофоне, биение собственного сердца и невесомое касание космической пыли по оболочке скафандра – вот и все, что связывало с реальностью. Влад расставил широко руки, будто обнимая космический ветер и бросаясь к нему навстречу.

«You're here, There's nothing I fear[34]», – память услужливо подбросила ассоциацию с кадром известного фильма. Влад рассмеялся.

– Эй, тебе там весело? – напомнила о себе рубка голосом капитана. – Еще немного, и мы потеряем контейнер, придется его снова нагонять. Ты как предпочтешь, вернуться в шлюз или прокатиться на горбе «Унции»?

– Нет уж, дудки, – пробормотал Влад, начиная спуск на уровень вниз. – Мне оба ва́рика не нравятся.

«Где тут скол, о котором предупреждал Дарий?»

Корабль качнулся и чуть накренился, избегая столкновения с космическим потоком. Сработала АСТ. Магниты сорвало. Влад, не успев схватиться за поручень, опрокинулся, завалился на бок. Рука схватила пустоту, а резкое движение перевернуло молодого мужчину, отбросило его от корпуса корабля. Инерция протащила вдоль выпуклого килевого ребра на всю длину страховочного троса. Влад зажмурился – если он не выдержит, если плохо закреплен, то будет он тут барахтаться, пока не закончится воздух. Взгляд был прикован к желтой ленте троса. Толчок, отдавшийся в позвоночнике… и тишина: Влад закончил «падение».

– Влад? Извини, немного качнуло, ты в норме?

– Вообще-то нет, – землянин, вцепившись в трос, перевернулся на живот, и попробовал подтянуться. Прокряхтел: – Вы меня стряхнули.

«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять», – детской считалочкой он отмерял каждое свое движение, заставляя действовать точно и методично. И не паниковать. Паника убивает быстрее огня или вакуума.

Щелкнул динамик:

– Помощь нужна? – Ноэль, Влад был рад услышать в нем обеспокоенность. Ему она показалась вполне искренней.

Влад потянулся еще чуть-чуть, продвинулся по тросу ближе к корпусу «Унции» и, вытянув вперед ногу, чиркнул, наконец, по поверхности корабля. Магнитная присоска схватила его за носок, зафиксировала. Влад с облегчением выдохнул, поставил вторую ногу на борт корабля и огляделся в поисках силового кабеля.

– Нет, я уже вернулся… От меня не так-то легко избавиться. Но я упустил свободный конец силового кабеля… – Он заметил яркую ленту с металлическим наконечником у кормы. – Дарий, тебе придется его подтянуть к четвертому шлюзу, а я вернусь туда и возьму свободный конец.

Механик что-то пробубнил на клириканском, но тут же добавил на интерлингве:

– Хорошо. Делаю. Не упусти на этот раз.