Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Она прильнула к узловатому стволу большой лиственницы, прислушиваясь и лихорадочно прикидывая, насколько быстро сможет преодолеть обратный путь до озера. С другой стороны, девушка понимала: как только она решится бежать, то сразу же выдаст себя, если, конечно, уже не выдала. В такой темноте, да еще и на бегу, ничего не стоит наделать много шуму. А что если она споткнется о торчащий из земли корень и упадет, или того хуже — повредит что-нибудь?

Бежать нельзя, по крайней мере сейчас, иначе она рискует выдать не только себя, но и козерога! Сильваер еще очень слаб и почти не встает. Нет, она не сойдет с этого места, будет сидеть тихо и постарается не шуметь. А до рассвета уж как-нибудь протянет. Когда наступит утро, Вероника хорошенько оглядиться и придумает, что делать дальше. Если опасность не минует, она хотя бы сможет бесшумно уйти.

Девушка стояла, замерев, прижавшись щекой к шершавому стволу, ругая себя за излишнюю беспечность. Она снова совершила ошибку, поддавшись чувствам. И эта ошибка может стать последней в её жизни.

Первый испуг прошел, и Вероника поняла, что слышит не хруст, а звук, похожий скорее на тихое потрескивание поленьев в огне. Но кто мог развести костер посреди глухого леса? Она сама не зажигала огня ни разу за все время, как очутилась на островке посреди озера. Страх быть застигнутой врасплох, страх выдать себя держал крепко, сильнее ночного холода и темноты.

Ветер переменился — потянуло дымом. Невероятно, где-то за деревьями и вправду горел костер. Только ночные твари не разводят огня, им это не нужно. Они теплу и свету пламени предпочтут тепло человеческой крови… Вероника поежилась и огляделась по сторонам, лес утонул в непроницаемом ночном мраке.

Наверное, здесь есть еще люди. Козерог как-то говорил ей… Может быть, кто-то спасся и живет в лесу? Но девушка обошла уже всю округу и не видела ни следа человека, не обнаружила ничье присутствие.

Дрожа от прикосновений холодного ночного ветра и нетерпения, она покинула убежище, решившись проверить свою сумасшедшую догадку. Вероника шла на звук, ступая тихо-тихо, вымеривая каждый шаг и ощупывая землю перед собой носком ботинка, прежде чем сделать следующий. Даже если у огня сидят люди, она не будет спешить выдать себя.

Медленно и тихо она следовала за запахом дыма. Вскоре девушка заметила отсвет огня, пляшущий среди деревьев, и увидела взлетающие к небу золотые искры. Вероника подошла уже довольно близко, но до сих пор не слышала ничего: от костра не доносилось ни слова, ни шороха. В лесу по-прежнему стояла полная тишина, прерываемая лишь треском сухих веток в огне.

Девушка долго и напряженно вглядывалась в просвет между деревьями, готовая в любую секунду сорваться с места и бежать очертя голову, так быстро, как только сможет. На фоне вскидывающихся в небо языков пламени она разглядела один-единственный силуэт. Вероника не могла видеть лица, так как человек, а это, несомненно, был человек, сидел к ней спиной. Она решила обойти костер кругом на достаточном расстоянии для того, чтобы при малейшем намеке на угрозу иметь хоть какой-то шанс тихо и незаметно ретироваться.

Девушка не торопилась — стоит дождаться утра, и ночные страхи уйдут, тени отступят и растворятся. Но до рассвета еще очень далеко… Вероника обошла поляну по большому полукругу и, таясь за невысокими, но густыми зарослями, начала беззвучно подкрадываться к огню.

Теперь она могла увидеть больше: на границе света и тени неподвижно сидел человек, закутавшись в длинный плащ с капюшоном.

Вероника остановилась. Она не подойдет ближе, с каждой секундой девушка чувствовала себя все уязвимее, ей нужно возвращаться. Одиночка тоже может представлять опасность. Она медленно отступила в темноту, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры.

Человек в плаще неторопливо поднялся и странно знакомым движением бросил в огонь несколько толстых веток, а после сел рядом на ствол вывороченной из земли сосны. Её оголенные корни, походившие на замершие щупальца огромного спрута, слепо тянулись к черному небу. И, откинувшись на один из них, незнакомец вдруг запел вполголоса:

— Покинута земля. Сокрыты дымкой облаков моря и города.

А за бортом, ношей прошлого — вся жизнь и дом, бъятый сном.

Лукавый дух уводит за собой, в пространство нереальности чужой…19

Вероника остолбенела. Она узнала эту песню и этот… голос. Знакомая мелодия, одна из многих, из ее прошлой жизни, которой больше нет!

Огонь разгорался все ярче, языки пламени поднялись вверх, алые отсветы лизнули стволы мертвых сосен.

Девушка затаила дыхание. Блеск костра осветил красивое и гордое лицо, заплясал, отражаясь в стальных глазах. Ферро!

Вероника словно приросла к своему месту, что ей делать? Незаметно сбежать? Нет, она не в состоянии отвернуться, двинуться с места, отступить… кажется, во всем мире для нее осталась лишь эта поляна, освещенная пламенем костра, и голос. Как он смог попасть сюда? Козерог говорил, что проход закрыт!