Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Город не желал отпускать своих пленников, но смертельная ловушка, захлопнулась впустую. Копыта Сильваера гулко застучали по осклизлому деревянному настилу. Спасение уже совсем близко. Стоит выбраться на открытое место — их уже никто не догонит! Небо стремительно светлело, облока, излившие на город всю свою влагу, отходили.

Внезапно сильнейший удар чуть не сбил козерога с ног: несколько монстров, прятавшихся в тени моста, не упустили своего шанса. Сильваер споткнулся, его спина резко ушла вниз, и Вероника, не удержавшись, полетела через голову.

Девушка перекувырнулась в воздухе и скатилась вниз по песчаной насыпи на противоположной стороне моста. Удар о жесткую землю выбил из легких воздух, по всему телу разлилась нестерпимая боль. Несколько секунд, показавшихся ей вечностью, Вероника неподвижно пролежала на мокрых камнях, не в состоянии ни пошевелиться, ни даже вздохнуть. И наконец, когда мир вокруг нее перестал вращаться, девушка обнаружила себя у самого берега реки.

Темная вода поднялась, мутные волны, клокоча и вздымаясь, перехлестывали через низкие гранитные берега. Опомнившись, Вероника приподнялась на руках, голова закружилась, виски немилосердно терзала тупая боль. Все-таки она ударилась сильнее, чем предполагала.

Тем временем на мосту шел настоящий бой. Вероника не видела всего происходящего, зато прекрасно слышала мощные глухие удары и резко обрывающиеся вопли серых тварей, попавших под копыта или на рога козерогу.

Девушка вскочила на ноги и замерла в испуге. Что ей делать? Лезть наверх опасно. Сильваеру она помочь не в состоянии, но оставаться одной в тени моста, у самой воды казалось не менее безрассудным. Постояв немного, Вероника все-таки решилась подняться наверх, и правильно сделала — место на склоне, где она лежала, уже поглотила беснующаяся река.

Девушка преодолела большую часть пути, когда черная тень, пролетев прямо над ее головой, тяжело рухнула в нескольких метрах ниже по склону. Вероника затаила дыхание, прикидывая, куда ей бежать: вверх, в самую гущу сражения, или вниз и прятаться под мостом? Но ее ноги словно приросли к земле. А жуткте чудовище лежало на спине, раскинув лапы, и не шевелилось.

Грозовые тучи, подхлестываемые ветром, отошли на север. Темнота понемногу прояснялась. Оторопевшая девушка, замерев от страха, разглядывала бездыханного монстра. Возможно, его просто оглушил удар падения или копыто козерога. Он не походил на тех многоногих тварей, которых Вероника встречала прежде. Его покрывала та же темная шерсть, но на этом все сходство заканчивалось. Длинные лапы с пятью пальцами, которые с некоторой долей уверенности можно было назвать руками, оканчивались огромными когтями-крючьями. На теле монстра сохранились потемневшие обрывки какого-то тряпья, а на задней лапе болтался разорванный ботинок без подошвы…

Девушка сдавленно вздохнула и, испугавшись звука своего собственного голоса, зажала рот ладонью… Это была… одежда? Вот куда делись все люди — они не исчезли! Её ночные кошмары обратились реальностью. Ужасающая правда парализовала Веронику. Она, позабыв все на свете, продолжала разглядывать монстра… или человека, участь которого чудом ее миновала.

По-звериному заостренная морда, полуоткрытая пасть с крупными клыками, глаза, принадлежащие скорее ночному созданию, — эти чудовища… люди совершенно потеряли человеческий облик, и не только его. Память, чувства, сознание исчезли, остался только животный голод…

Ошеломленная своим страшным открытием, позабывшая всякий страх, девушка наклонилась над неподвижным телом. Без сомнения, это был человек, такой, как она… Он жил, любил, страдал, во что-то верил, у него наверняка была семья, планы, чувства, в конце концов…

Выходит, её родные тоже стали монстрами, они забыли ее, они все забыли! И она, Вероника, должна была уйти с ними, а вместо этого осталась. Одна. Сейчас она может только смотреть и содрогаться от ужаса и омерзения. Она не в состоянии им помочь. Зато теперь она знает, что нужна. Не только своей семье — она нужна всем, кто потерялся в темноте. Судьба подарила ей такой шанс, она обязана продолжать путь не ради себя, а ради них. А сейчас она дотронется до того, что раньше было лицом, а теперь внушало ей только страх, и тогда, возможно, поймет…

Девушка протянула дрожащую руку и… почувствовала под своими пальцами не шерсть, не грубую щетину, а обычную кожу, теплую и живую. Чудовище распахнуло глаза, уставившись невидящим взглядом в серое небо. Вероника не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться, настолько была удивлена, настолько все происходящее казалось ей нереальным. Её транс прервал громоподобный голос козерога:

— Оставь это создание, дитя. — Сильваер, взъерошенный, вымокший до нитки, но совершенно невредимый, вырос словно из-под земли. — Ты не поможешь ему сейчас, только окажешь дурную услугу. Идем!

Вероника вздрогнула, отдергивая руку, и, не помня себя, побежала вверх по крутой насыпи. Боясь, что при одном только взгляде на этого монстра, бывшего человеком, ее бедное сердце разорвется на куски!