Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

— Смотри. — Девушка сунула свою находку прямо под нос козерогу. — Почти целые, даже не выцвели.

— Что это? — Сильваер недоверчиво отступил и воззрился на истрепанные листки в ее руках, словно они могли его укусить.

— Карта. Мы прошли по мосту… — Вероника повертела в руках один из листков. — Кажется, вот он! А мы… — она несколько секунд оглядывалась по сторонам, а потом провела пальцем по мокрой бумаге, — здесь! И нам… туда!

Путникам наконец улыбнулась удача. Вероника не могла прочесть ни одного слова, она не знала, что означают неизвестные надписи, испещряющие карту, но она смогла сверить их с табличками на перекрестках. Безымянный город огибала река, та, которую они уже раз пересекали. И, судя по всему, им придется сделать это снова. Только бы выйти на набережную, а там до ближайшей переправы рукой подать!

— Хорошо, дитя. — Козерог опустился перед девушкой на колени, чтобы она смогла забраться ему на спину. — Веди нас.

Цокот копыт по растрескавшемуся асфальту отражался от стен раскатистым эхом. Козерог унес девушку достаточно далеко вглубь безымянного города, когда их догнала гроза. Темные тучи полностью скрыли за собой небо… и свет.

Внезапно накатившие сумерки пробудили еле заметное шевеление в ближайших домах. Сильваер взвился на дыбы, перескочив гору мусора, и полетел вниз по улице. Девушка вскрикнула и, выронив карту, крепче вцепилась в серебряную гриву. Она не понимала, что заставляет козерога спасаться бегством, но их дорога все еще четко стояла перед глазами.

Вероника старалась запоминать улицы, повороты, выискивать ориентиры, но это оказалось непростой задачей. Козерог бежал все быстрее. Они проскочили нужный перекрёсток, свернули не туда и угодили в тупик. Сильваер развернулся на задних ногах и устремился прочь.

Серый день в мгновение ока превратился в глухую беззвездную ночь, а с неба нескончаемыми потоками лил холодный дождь. Козерог мчался сквозь замерший город, не разбирая дороги, петляя в мокрых переулках, то, сворачивая во дворы, то вырываясь на широкие проспекты, за минуты превратившиеся в бурные реки.

Небо над вымершим городом прорезала рогатая молния. Яркое, слепящее зарево осветило некогда пустынные улицы, выхватывая из темноты преследовавшие путников быстрые черные тени… Грянул гром.

Молния! Несоразмерные телу длинные лапы с медвежьими когтями мгновенно сорвались на бег. Глаза неведомых монстров сверкали в темноте, словно огромные желтые фонари.

Вероника ошибалась, считая эту землю опустевшей. Город жил, скрываясь в темноте остывших домов и сырых подвалов… Этот город ждал отчаявшихся усталых путников, он ждал таких, как они, чтобы забрать себе… и дождался.

Молния! Огневая полоса сверкнула прямо над головой, и девушка инстинктивно вжала голову в плечи. Позади раздалось урчание, перерастающее в многоголосый голодный рык, который, в свою очередь, утонул в злом гуле громового раската. Черные тени совсем близко, прямо за спиной…

— Держись, Вероника! — Голос козерога чудом пробился сквозь вой ветра и шум дождя.

Молния! Белый свет озарил длинный и широкий проспект, в конце которого что-то блеснуло. Вода? Так близко, стоит перебраться через реку — и они спасены! Судя по карте, дальше тянулись только бескрайние поля. Там негде спрятаться, а эти монстры боятся дневного света. Гроза скоро закончится, тучи отойдут, и они с Сильваером будут в безопасности!

Молния! Козерог резко свернул в какой-то переулок. Не туда! Вероника лишь краем глаза успела заметить полчище темных тел, валящих на улицу из открытых настежь дверей и разбитых окон первых этажей — прямой путь к реке, а значит, и к спасению был отрезан. Темнота позади взорвалась громом грозовых раскатов и нечеловеческими криками. Сильваер петлял в лабиринте темных улиц, откуда, казалось, не было выхода.

Молния! Где-то впереди снова блеснула вода. Река! А над ней мост. Вроде целый! Путь свободен, они вырвались! Еще один крутой поворот…

Дорогу загородили два десятка ссутуленных темных фигур, выросших словно из-под земли. На жутких оскаленных мордах одновременно со вспышкой молнии зажглись мертвенно-желтые глаза.

Прямая улица вела к реке. Свернуть в подворотню? Она наверняка окажется ловушкой! Но козерог сворачивать и не собирался, он низко наклонил голову, выставив длинные острые рога, и серебристым вихрем налетел на противников.

Резкое движение головой — и он смел всю эту серую массу из сверкающих глаз, клацающих зубов и когтей. В лицо Веронике брызнули горячие капли, которые мгновенно смыл вконец очумевший дождь.

Молния! Еще пара скрюченных черных фигур, замешкавшихся и угодивших прямо под острые копыта, осталась лежать на широкой мостовой, словно нелепые сломанные куклы. Все новые и новые потоки голодных тварей заполняли улицы. Оглушительный вой тысяч глоток, слившийся воедино, заглушал даже звуки громовых раскатов.