Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

— Ты живешь… давно? — Девушка протянула руку и осторожно погладила серебряного зверя по бархатной морде. Она касалась его лишь однажды, но каждый раз воспоминания об этом вызывали трепет. Козерог — необычное, неземное создание, прекраснее и величественнее которого она и представить себе не могла, и он теперь связан с нею. Вот почему Сильваер не погиб от ран — она помогла ему выжить.

— Да, я могу прожить так же долго, как и мой мир. Когда он умирает, умираю и я, а он почти погиб. — Сильваер прикрыл глаза, а потом резко вскинул голову. — В этом и есть моя природа и предназначение. Нам пора в дорогу, до другого прохода путь неблизкий. Я проведу тебя сквозь мрак. Путь вряд ли покажется тебе легким, крепись, девочка. Мы пойдем днем и ночью, и не будем останавливаться, от этого зависят не только наши жизни.

***

Двое необычных путников миновали гребень холма и растворились в бескрайних лесах.

Козерог шел легко и быстро на своих длинных ногах, крепкие раздвоенные копыта ступали широко, ловко и бесшумно. Девушка же почти сразу начала отставать. Она считала себя сильной, ей казалось, что она сможет идти весь день без отдыха. Но тело вскоре подвело ее, Вероника не выдержала темпа и спустя всего лишь несколько часов уже умоляла о привале.

Она рухнула на землю совершенно обессилевшая, ужасно расстроенная, стыдясь своей слабости и никчемности. Девушка всхлипывала, глотая нежданно навернувшиеся горькие слезы обиды на саму себя, но идти дальше не могла. Смешно, но после всего пережитого накануне, она считала себя бесстрашной и упорной, а оказалась лишь невозможно хрупкой и совершенно не подготовленной к такому путешествию.

Козерог обеспокоенно смотрел на нее. Кажется, Сильваер все больше привязывался к ней, к маленькому и слабому человеческому существу.

— Что с тобой, дитя? — Козерог опустился рядом с ней на землю.

— Я плачу. — Она через силу приподнялась и села, обхватив колени руками.

— Почему?

— Потому что устала и не могу больше идти. Я только задерживаю нас… — призналась она наконец, вытирая слезы испачканным рукавом своей рубашки.

— В этом нет беды, я понесу тебя.

— Нет! — Вероника ахнула. — Как же я смогу?

— Я обещал оберегать тебя, мы должны добраться в безопасное место до темноты. Нужно поторопиться. Поверь, так будет лучше. Когда отдохнешь, сможешь идти сама.

Девушка растерянно молчала, но потом, взглянув на козерога, нерешительно кивнула. Другого выхода она тоже не видела. Только мысль о том, что придется сидеть так высоко над землей, да еще и удерживать себя, чтобы не свалиться, вызывала у Вероники большие сомнения.

Но, несмотря на это, девушка все-таки села на широкую спину козерога, схватившись за длинную серебристую гриву. Одним движением Сильваер поднялся на ноги и понес ее через чащу.

Оказавшись так высоко, Вероника не сдержала возгласа восхищения. Какое необычное чувство, она не только стала выше, но и словно приобрела еще две пары ног, и каких быстрых! Невероятно, но ей не приходилось прилагать никаких усилий, для того чтобы удержаться верхом, совершенно никаких! Она словно плыла на облаке, непринужденно следуя его летящим движениям.

Козерог буквально парил между деревьями. Как быстро и легко! Природа стремительно менялась перед глазами, но девушке казалось, что Сильваер не развил и половину той скорости, на которую был способен. Теперь Вероника восторженно и смело глядела вперед, она внезапно стала такой сильной и быстрой, все ее страхи отодвинулись на второй план. В ушах шуршал ветер, он же раздувал гриву козерога, и девушка словно плыла, окутанная серебряными потоками мягких прядей, непрестанно колышущимися в ритме его движений.

Ловко увернувшись от ветки, нависшей на пути, она прижалась к самой шее козерога, на мгновение погрузив лицо в мягко накатывающиеся теплые волны. Девушка рассмеялась, она вновь чувствовала себя счастливой и свободной. Не во сне, а наяву! Но когда первые восторженные впечатления поутихли, она вновь почувствовала навалившуюся откуда ни возьмись тревогу.

— Сильваер, — Вероника обеспокоенно приникла к серебристой шее, — как ты узнаешь дорогу?

— Я вижу сквозь деревья, — просто ответил тот. — Каждый Привратник знает, как можно найти другой проход.

— Здесь есть такие, как ты?

— Не стоит на это надеяться.

Не стоит надеяться… как страшно могут звучать такие простые слова. Неужели, кроме нее и Сильваера, в целом мире больше никого не осталось?

Путники с легкостью и невероятной быстротой двигались через лесную кущу. Дорога, которая заняла бы у девушки несколько часов, теперь показалась ей, устроившейся на спине козерога, мгновениями. Понемногу лес редел, и через некоторое время Сильваер ступил на пашню, запущенную и поросшую сухим низким кустарником.

Где-то за границей видимости бушевала гроза, на горизонте то и дело вспыхивали зеленоватые всполохи, порывистый ветер доносил отдаленное ворчание грома. Козерог двигался крупной рысью, нигде не задерживаясь, легко прокладывая себе дорогу сквозь заросли.