Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

— Сегодня стемнеет раньше. — Сильваер оглянулся через плечо. — Я рассчитывал пройти в обход, но, видимо, придется напрямик…

Прежде чем Вероника успела спросить о том, что же он хотел обойти, перед путниками появились грубые очертания темных крыш. Вскоре козерог ступал по разбитой дороге.

Издалека опустевший поселок немного напоминал тот, в котором жила сама Вероника. Но первое впечатление оказалось обманчивым. Сколько лет здесь никого не было?

На путешественников черными провалами окон хмуро взирали заброшенные дома с потемневшими и облупившимися от времени стенами. Желтели поросшие травой и кустами дворы, где-то тонко и визгливо поскрипывала открытая ветром калитка. На улице и во дворах не было ни души.

Дома по обеим сторонам улицы стояли пустые, с покосившимися и проваленными крышами. Окна и двери были распахнуты настежь, некоторые, сорванные с петель или разбитые, валялись во дворах вперемешку со стеклами и другим мусором.

Проезжая мимо, Вероника невольно начала всматриваться в темноту дверных и оконных проемов. И эта темнота не казалась ей такой уж пустой… При одном лишь взгляде в сторону безмолвных черных дыр по спине девушки ползали мурашки. Если бы по какой-то причине она искала укрытие от дождя или холода, то наверняка осталась на улице под проливным дождем. Она ни за что бы не зашла внутрь ни одного из этих домов! Да что там, даже не приблизилась бы.

Вероника явственно ощущала, как из темноты за ней наблюдают множество невидимых глаз. Ей почудилось, хоть и не наверняка, что она слышит какой-то приглушенный шепоток, витавший в воздухе среди мертвых стен.

Козерог вдруг насторожился и без предупреждения резко сорвался в галоп. Чудом не свалившаяся Вероника почувствовала, как напряглись мышцы на его спине, а потом в лицо ударил сильный порыв ветра. Серые стены и черные дыры на месте дверей и окон в мгновение ока слились для нее в один обезумевший хоровод. Неужели Сильваер тоже что — то слышал?!

— Там, в домах, кто-то прячется?! — прокричала девушка, лихорадочно вцепившись в гриву козерога, она почти не различала звук своего собственного голоса, заглушенного шумом ветра.

— Они не выйдут на дневной свет. — Сильваер перемахнул через невысокую изгородь и промчался по запущенному саду. Так близко от черного дверного провала! Только бы не упасть! Вероника крепче прижалась к серебристой шее, она старалась больше не смотреть по сторонам.

Кто это? Кто может прятаться от света в старых домах?! Неужели в этом мире все-таки остался кто-то живой? Но, кажется, это не сулит путникам ничего хорошего. Ничего, кроме беды… Девушка хотела спросить об этом у козерога, но не могла, потому что сосредоточила все свои силы на том, чтобы не упасть.

Возможно, почувствовав ее страх, Сильваер прибавил хода, он мчался стрелой, из распахнутых в испуге глаз девушки хлынули слезы. Преодолев несколько деревень, не сбавляя скорости, он влетел в маленький городок, промчавшись по улицам серебристым вихрем, и остановился на гранитной набережной перед рухнувшим железнодорожным мостом.

Вероника перевела дух и осмотрелась. Наплывающие черные облака бросали тревожные тени на и без того удручающий пейзаж. Широкая и быстрая река, клокоча и вздымаясь бурунами, несла свои мутные воды через завалы бревен и обвалившиеся ржавые конструкции. Вода билась о железобетонные столбы и подпорки моста. Несколько поодаль, за изгибом реки, над крышами складов возвышались портовые краны, у причала гнили остовы кораблей.

Девушка почувствовала на своем лице мелкие капли дождя. Облака, изменившие было свое направление, снова нагнали их и висели почти над головой. Позади синей пеленой лил дождь.

— Сядь ровно и постарайся не двигаться! — Сильваер уверенно направился к руинам моста.

Вероника испуганно замерла, глядя на беснующуюся темную воду. Неужели он собрался перейти на ту сторону по полуразрушенному железнодорожному полотну? Это невозможно, тем более для такого крупного животного. Как он собирается удержать равновесие на качающихся пжавых балках?! Но даже если железо выдержит, козерог все равно может поскользнуться, и тогда они вместе упадут в бурный поток!

Девушка умело держалась на воде. Но она сомневалась, что сможет выбраться, если течением ее затащит под плавающий мусор или бросит на камни…

— Может быть, найти другой переход? — Она с сомнением глядела на искореженные опоры, то и дело захлестываемые бурлящей водой.

— Мы не успеем. Оглянись, — голос козерога звучал спокойно, но Вероника все равно вздрогнула от его слов, раздавшихся, казалось, прямо в ее голове. Она послушно обернулась, но ничего не увидела, кроме серых улиц и надвигающихся иссиня-черных кучевых облаков.

— Там ничего нет, — не слишком уверенно проговорила девушка. На ее лицо снова упало несколько крупных капель. Что может быть страшного в обычной грозе?

— Тучи закрыли солнце, — ответил Сильваер, словно это что-то должно было объяснить. — Замри, сейчас будешь делать что я скажу!