Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Она шла и ужасно злилась на саму себя. Глупая, зачем она слезла на землю?! Ведь козерог строго-настрого запретил ей спускаться, но из-за этих звуков она совершенно потеряла осторожность. Кажется, она уже близко, осталось только обойти кучу камней и… Почему с каждым шагом становится все беспокойнее? Что-то не так. Но что? Конечно, она может повернуть назад, пока еще может…

Плач начал раздражать и больше не вызывал сочувствия, наоборот, он начал пугать Веронику. Громкий, навязчивый, непрерывный. Он заглушал все остальные звуки, и от этого становилось не по себе. Но вместо того, чтобы повернуть назад, девушка сжала кулаки и зашагала быстрее. Оставить беззащитного ребенка в беде, без помощи — не по ней.

— Тише, тише, не плачь, — шептала она. — Все…

Вероника не договорила. В звуке детского плача вдруг появились странные булькающие тона. В душе отчетливо шевельнулось сомнение, за ним мгновенно накатил ледяной страх. Но было поздно — девушка успела выйти из-под защиты каменных нагромождений.

Она замерла как вкопанная — на небольшой поляне у оврага вился туман, а в нем, перебирая множеством когтистых лап, словно одно живое существо, волновалась и перекатывалась масса отвратительных темных тел. Плач оборвался, как и мгновенно прекратившееся движение, и на обомлевшую от ужаса девушку уставились полтора десятка холодных бледно-желтых глаз.

Жуткие морды, казалось, ухмыляются. Широкие челюсти оскалились, являя массивные длинные кинжалы клыков. Несколько секунд твари издавали лишь невнятное бормотание. И о ужас! Вероника явственно услышала свой собственный голос: «Тише, тише, не плачь…»

Девушка бросилась прочь со всех ног. Она наверняка успеет добежать до стены, но как взобраться наверх? Вероника обреченно смотрела туда, где в недосягаемой вышине на фоне гладких стен висели корни и ветви деревьев. Слишком высоко, не допрыгнешь…

Девушка как раз пробегала вдоль кучи валунов, когда заметила небольшую расщелину. Она бросилась туда, не раздумывая, протиснувшись боком между двумя острыми каменными клешнями.

Снаружи раздались звуки приближающейся погони, возня и скрежет когтей по камню, перемежающиеся с резким голодным рычанием. Вероника смогла сделать еще несколько шагов вглубь расщелины и застряла. Но выход уже полностью заполонили черные тела. Девушка не могла пошевелиться, ни вздохнуть, ни даже повернуть голову. Она почувствовала, как что-то сильное и холодное рвануло ее за рукав. Вероника забилась в панике и наконец, выпустив из легких последние остатки воздуха и упираясь изо всех сил ногами, протиснулась дальше.

Последним невероятным усилием девушка вытянула себя из западни и тут же уперлась в стену. Она безвольно распласталась на дне небольшой пещерки — дальше прохода не было.

Непроглядную тьму разбавлял лишь отблеск лунного света, проникавший из щели в потолке. Тусклые лучи выхватывали небольшой кружок пола перед самым входом, но не позволяли разглядеть окружающее пространство, настолько тесное, что, попробуй Вероника подняться в полный рост, обязательно ударилась бы головой, а руками легко могла коснуться противоположных стен. Снаружи что-то непрестанно выло и скрежетало. Девушка, замерев в своем укрытии, с ужасом наблюдала за мечущимися в проломе тенями.

Сверху что-то заскреблось, закрыв единственный просвет в потолке, на голову посыпались труха и песок. Девушка упала на пол и закашлялась. Эти твари не остановятся, пока не достанут ее. Если солнечный свет не вспугнет их раньше. Теперь у нее только одна надежда — на приближающийся рассвет. Никогда Вероника не ждала утра так, как этой страшной ночью…

Вероятно, проклятым монстрам все же удалось расширить лаз. Проход в ее укрытие заслонило что-то темное, когти заскребли по камням, сверкнули желтым безумным огнем глаза, из глубины пролома, эхом отражаясь от стен, разнесся утробный рык.

Видимо, твари бросили затею добраться до своей добычи сверху. Луч приглушенного света вновь появился из трещины в потолке, и Вероника увидела, как прямо перед ней из лаза возникла пара длинных крючковатых лап и отвратительная голова с широко разинутой пастью.

За все время девушка не издала ни звука, она была слишком напугана и сейчас в полном молчании лихорадочно обшаривала руками пол своего укрытия, в одночасье ставшего ее ловушкой. Стук сердца громом бился в висках. Неужели здесь нет ничего, кроме песка и трухи?! Камень, острый, продолговатый и тяжелый — единственный на пыльном полу ее укрытия, — услужливо лег в руку.

Вероника ударила. Не смотря. Не целясь. Наотмашь. Её оружие встретило что-то твердое и живое. Монстр взревел от внезапной боли, но, вопреки ожиданиям девушки, не отступил. Наоборот, царапая когтями-крючьями гладкий камень, он яростно бросился на добычу, продвигаясь ближе. Страшные челюсти клацали уже в полуметре от ее лица.

Вероника почувствовала смрадное и холодное дыхание. Так может пахнуть из заброшенного погреба, но не от живого создания… Девушка отпрянула назад и тут же уперлась спиной в дальнюю стену своей пещерки. Она не выпустила камень из рук и ударила снова.