Ночь большой луны

- А кто тебя спрашивает? - возмутился Степка. - Мал еще! Домой немедленно!

- Не поеду! - отрезал Васька. Его уши покраснели. - Как лошадей драить, я не маленький, а как открытия совершать, так маленький! Думаете, я не понял, что Ника с Егором не просто так сюда приехали? Ника!

Он с упреком посмотрел на нее.

- А еще друг называется, - припечатал он жестко.

Ника молчала.

- Говорю тебе, у нас свои дела, - снова начал Степка.

- Хорошо, - оборвал его Васька. - Я уеду. Но после этого я с тобой никогда в жизни ничем не поделюсь! Это будут мои дела! До самой смерти! Понял?

Степка запаниковал:

- Вась, не дури…

- Не хотите меня брать? - спросил обиженный Васька. - Не надо!

Он оглядел взрослых и прибавил:

- Знать вас больше не желаю!

Подошел к Лангету, сунул ногу в самодельное веревочное стремя…

- Степан! - негромко сказала Ника.

Степка кашлянул. Васька замер на месте.

- Ладно, останься, - разрешил Степка. И угрожающе добавил: - Но если ты хоть кому-нибудь… Хоть одно слово…

- Понял, понял, - зачастил Васька, кивая головой. - Могила! Никому и ни за что!

- Лангета расседлай, - приказал Степка.

- Сейчас, - тут же откликнулся непривычно покладистый Васька.

А Ника задрала голову, осмотрела холм и сказала:

- Отложим, пожалуй…

- Почему? - не понял Егор.

- Темно, - коротко ответила она.

Темнота навалилась незаметно. Видимость не превышала одного метра, а взбираться на холм при таких условиях было рискованно.

- Все из-за тебя, - сказал Степка сыну.

- Сами виноваты! - огрызнулся тот. - Сразу бы меня с собой взяли, и проблем бы не было!

- Ладно, ерунда, - сказала Ника. - Днем раньше, днем позже… Не принципиально.

Васька ловко расседлал Лангета и подсел к Егору, разводившему костер.

- Привязать коня не забыл? - напомнил Егор вполголоса.

- А чего его привязывать? - отмахнулся Васька. - Лангет не хуже нас соображает… Далеко от палаток не отойдет.

Егор вспомнил старого Карата и кивнул.

- Лошадей вывели? - допрашивал сына Степка.

- А то!

- Вычистили?

- А то!

- Воду поменяли?

- А то!

- Кто за ними сейчас присматривает? Дениска?

Васька открыл было рот, чтобы ответить привычное «а то!», но спохватился и просто кивнул.

- Дениска, - пробормотал про себя Степан. Вздохнул и сказал: - Он один завтра не справится.

- Предлагаю план, - сказал Васька хладнокровно. - Завтра утром мы едем домой. На время, пока работу не сделаем. А вечером возвращаемся обратно. И приступаем к плану «бэ».

Степка переглянулся с Никой.

- Толково, - сказала она. - Только палатки сворачивать не хочется.

- А чего их сворачивать? - удивился Васька. - Оставим на хозяйстве кого-нибудь…

Его глаза пробежались по лицам взрослых.

- Оставим Егора, - предложил Васька. - Все равно он делать ничего не умеет.

Ника нервно хмыкнула.

- То есть, я имею в виду, за лошадьми ухаживать, - быстро поправился Васька.

- Ну, спасибо тебе, Василий, - поблагодарил сконфуженный Егор. - Век не забуду твоей доброты.

- Да ради боха! - произнес Васька с украинским прононсом. - Заходите, ежели шо…

- Не паясничай! - строго оборвал сына Степан.

Васька умолк. Его губы терзала рвущаяся наружу ухмылка.

- Придется так и сделать, - сказал Степан виновато, оборачиваясь к Егору. - В одном этот паршивец прав: два раза ставить палатки - кучу времени даром потратить… Нику тут одну не оставишь, мало ли что… Я дома нужней, чем здесь.

Он развел руками.

- Егорша, не обижайся!

- Ну что ты! - ответил Егор. - Весь к услугам членов экспедиции! Пользуйтесь на здоровье!

- Мы утречком домой вернемся, работу сделаем, а вечером назад, - перетолковывал Степка план сына. - И займемся своими делами. А ты пока посторожишь.

- Договорились, - великодушно согласился Егор.

За его спиной послышался легкий шорох. Егор быстро обернулся. В отблесках костра мелькнула легкая, почти невесомая тень и тут же пропала в траве.

- Что это? - спросил Егор тревожно. - Вы видели?

- Что-то мелькнуло, - подтвердил Васька.

- Волки?

- Да нет! Какие здесь волки! Может, собака одичавшая…

Они переговаривались вполголоса, стоя на границе света и темноты. Костер полыхал яркими искрами, вселял в души людей уверенность. Любой дикий зверь боится огня. Значит, пока горит костер, они в относительной безопасности.

Значит, костер должен гореть всю ночь.

- Ника, не отходи далеко, - сказал Степан, не оборачиваясь.

- Да я и не собиралась, - ответила Ника. Она подошла к мужчинам и вглядывалась в темноту. - Вот опять! Видите?

- Где?

- Во-он он! В двух метрах! Правей!

Тень снова переместилась справа налево. Какое-то живое существо слонялось поблизости от костра. Какое?

Егор выхватил горящую ветку и бросился в темноту.

- Егор! - вскрикнула Ника.

Но он не остановился. Ему показалось, что тень похожа на человеческую фигуру. Кто-то следит за ними. Кто?

- Стой! - сказал он негромко, чтобы не испугать.

Тень шарахнулась прочь.

- Да подожди ты!

Егор уже уверенней бросился вперед. Это был человек. Вне всяких сомнений, это был человек.

- Не бойся! - уговаривал он, ускоряя шаг. - Мы тебя не тронем!