Ночь дракона

Повозка дернулась вверх – так резко, будто ее кто-то потянул за невидимые веревки. Я взвизгнула и чуть не вывалилась в открытые двери, но Тацуми успел схватить меня за руку и оттащить от порога. Я упала на него, и повозку тут же мотнуло влево, она закачалась, и мы, потеряв равновесие, врезались в стену. Тацуми глухо зарычал. Благодаря ему мы ухитрились устоять на ногах. Я отчаянно пыталась выпрямиться, чтобы усмирить повозку, которая брыкалась, точно дикая лошадь.

Наконец ее перестало бросать из стороны в сторону, хоть она по-прежнему покачивалась и дрожала от мощных порывов ветра, а двери громко стучали о стены. За дверями виднелись тучи: они кружили в пугающем, смертоносном танце, а дождь и град оглушительно барабанили по стенам под громкий рев ветра. Совсем рядом полыхнула молния – до того близко, что у меня по коже побежали мурашки, а спустя мгновение раскат грома сотряс повозку. Дракона нигде не было видно.

Я содрогнулась от мысли, что нам придется лететь сквозь эту исступленную бурю. Тацуми крепче сомкнул руки на моей талии.

– Не бойся, – прошептал он мне на ухо. – Ты справишься. Главное – подобраться к Дракону как можно ближе. Я буду тебя держать, чтобы ты не упала.

Я благодарно прильнула к нему, прикрыв глаза. Его прикосновения наполняли меня силами.

– Как же… как же мы его победим, Тацуми? – сдавленным, дрожащим шепотом спросила я. – Это ведь Великий Дракон, Предвестник Перемен, что является раз в тысячелетие! И что будет, если он вдруг исчезнет?

Тацуми со вздохом уткнулся мне в шею.

– Не знаю, – мрачно признался он. – И представить трудно, какой будет расплата за убийство бога. Возможно… Конец придет всему Клану Тени. Мы и так сотворили немало зла в империи, а убийство Дракона станет последней каплей – наверняка боги истребят нас на веки вечные.

– Сейгецу все это заранее спланировал, – продолжила я. – Все-превсе. Обман Киёми-самы, та стрела в пещере, Генно, получивший возможность призвать Предвестника… Но зачем? Чем ему выгодна смерть Ками?

– Кто его знает? – Тацуми покачал головой. – Юмеко, он ведь уже старик. Если у лисы девять хвостов, значит, она прожила по меньшей мере тысячу лет. Как тут понять, чего он хочет? Может, мстит? Может, устал от смертных, которые каждое тысячелетие меняют ход истории, и решил раз и навсегда положить этому конец.

– А вдруг получится поговорить с Драконом? – предположила я. – Если подобраться поближе, можно попробовать его переубедить! В пещере вот, когда мы говорили с духом Киёми-самы, получилось!

– Попробуем, – в голосе Тацуми проскальзывали неуверенные нотки, и все же он медленно кивнул. – Ты научила меня тому, что нет ничего невозможного, – он понизил голос почти до рычания. – Но в одном девятихвостый прав. Если Великого Ками поработил порок, нельзя это так оставлять. Ему под силу весь мир уничтожить, если ему не помешать.

Среди беспокойных туч снова вспыхнула молния, и во мраке проступили очертания огромного тела, свернутого множеством колец. Дракон. Разъяренный, объятый пороком, сведенный с ума горем и яростью, он уничтожит весь остров и всех его обитателей – и ками, и ёкаев, и людей. Нужно любой ценой его остановить.

Ками, помилуйте. Я вытянула руку, и повозка послушно полетела вперед, к черному вихрю, в котором то и дело полыхали молнии. Пара мгновений – и мы проникли в самое сердце бури.

Ветер нещадно трепал нас, повозку болтало из стороны в сторону, точно невесомый листик, и то и дело дергало вниз. Стиснув зубы, я старалась выровнять наш воздушный кораблик, но тщетно. В открытые двери видно было лишь стену дождя, грозные тучи и всполохи молний – иногда они ударяли совсем близко, казалось, еще чуть-чуть – и попадут в нас. Тацуми одной рукой обнимал меня за талию, а другой держался за стену, вонзив ногти в дерево. Если бы не он, мы бы давно упали.

Где же Дракон? – пронеслось у меня в голове. И ровно в это мгновение в тучах впереди промелькнули гигантские черные чешуйчатые кольца – и тут же пропали из виду.

– Вон он! – проревел Тацуми, когда огромное тело опять появилось. Я направила повозку за ним следом, но мощный порыв ветра сбил нас с курса, и Ками вновь исчез.

Крепко сжав зубы, я продолжила погоню за богом, отчаянно нырнув в самое сердце грозы – больше нам ничего не оставалось. Мы стали лавировать в хаосе ветра, дождя и беспокойных туч, силясь высмотреть Дракона размером с гору. Казалось бы, что тут сложного? Вот только в сердце бури он чувствовал себя как рыба в воде и без особого труда нырял в нее и выныривал – мне же едва удавалось удерживать наше суденышко в воздухе. И немудрено: Дракон ведь был истинным владыкой неба, а мы – чужаками на его территории. Ветер пронзительно завывал снаружи. Скрипя зубами, я продолжала полет. Я чувствовала себя воробьишкой, попавшим в тенёта урагана.

Но тут завеса из туч и неумолимого ветра приподнялась, и оказалось, что мы летим вровень с массивной драконьей головой.