Ночь морлоков

Судя по виду этого помещения, когда-то оно служило одной из тюремных камер замка. Под пляшущим пламенем факела на стене висели несколько пар ржавых наручников и ножных кандалов. Бóльшая часть пространства, однако, была занята горами неописуемого мусора, который накопился здесь за прошедшие века. Старая одежда и вонючий мусор лежали вперемешку с обломками древних лат. От нечего делать я покопался острием все еще завернутого в материю бесполезного меча, который мне было позволено оставить при себе.

С вершины горы хлама соскользнули и со звоном упали на пол три предмета. В сумеречном свете я не сразу разглядел, что это такое, но потом понял, что это были три меча, одинаковые и идентичные завернутому в материю в моей руке. Морлоки, посчитав мечи бесполезными, просто выбросили их сюда. Наверняка это была часть жестокой издевки – запереть нас здесь вместе с ними.

Я понуро разглядывал мечи, лежащие крест-накрест друг на друге. Вот, значит, чем закончились наши поиски! То, что мы искали, наконец оказалось в наших руках – горькое сокровище лжи и бесполезных подлогов.

Тейф подошла ко мне и посмотрела на мечи.

– Экое разочарование, – сказала она, подвинув один из них носком своего ботинка.

– Можно и так сказать. – Это спокойное преуменьшение безвыходности нашей ситуации разбудило в моей душе некоего нездорового шутника. – Не уверен, что зашел бы так далеко, если бы знал, что все закончится вот так.

– И я тоже.

Несколько секунд мне казалось, что она не уловила сарказма, но, посмотрев на нее, я увидел обращенную ко мне печальную улыбку. – Но мы сделали все, что было в наших силах, правда?

– Жаль, что все закончится таким вот образом. – Я смотрел, как она передвигает ногой мечи, как свет факела сверкнул на металле, и меня вдруг осенило. – Если только…

– Что? – Она недоуменно посмотрела на меня.

Я повернулся, схватил ее за руку.

– Послушай, Тейф, – возбужденно сказал я. – Эта жаждущая крови женщина не смогла собрать все мечи, которые собиралась слить в один, так? А потому мы решили, что Амброз обманул нас, что мечи не могут вновь слиться воедино. Но не может ли быть так, что раз эти мечи – всего лишь копии истинного Экскалибура, который почти все время был при нас, то они должны воссоединиться не друг с другом, а только с мечом, по образу и подобию которого их и сотворили? – Я поднял повыше сверток с мечом. – Представь, что истинный Экскалибур – это стакан, наполненный эссенцией жизненной силы. А остальные мечи нужно, так сказать, перелить в главный. А? Что ты на это скажешь?

Тейф задумчиво поскребла подбородок.

– А что, – сказала она. – По-моему, стоит попробовать. Терять-то нам уже нечего.

Я поспешил расстегнуть и развернуть меч и двумя руками ухватил эфес Экскалибура, потом глубоко вдохнул и прижал острие клинка к лежащему на полу ближайшему мечу. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом…

Факел на стене моргнул и почти погас от порыва ветра, пронесшегося по камере. Экскалибур в моих руках стал в два раза тяжелее прежнего, вдруг его потянуло вниз, и он уперся острием в грязный каменный пол. Перед нашими глазами остались всего два поддельных меча.

Мы с Тейф переглянулись.

– Продолжай, – прошептала она дрожащим голосом. – Прикоснись к двум другим.

Я поднес истинный Экскалибур к следующему мечу и увидел, что надпись на клинке стала четче, хотя прочесть ее все еще было невозможно. Металл прикоснулся к металлу, и еще один резкий порыв ветра остудил наши лица и руки. Меч в моих руках стал еще тяжелее, возвратив в себя часть похищенной у него силы.

На каменном полу оставался лишь один меч. Я медленно поднес к нему изрядно потяжелевший Экскалибур. От резкого порыва ветра, пронесшегося по камере, мигнул и погас факел. Мы остались в темноте с тем предметом, ради которого и отправились на поиски, – истинным Экскалибуром, к которому возвратилась его исконная сила. Своей тяжестью он оттягивал мне руку, когда я поднял его и дрожащими пальцами провел по всей длине клинка. Теперь рунические знаки отчетливо ощущались наощупь.

Я наклонился, пошарил по полу и нашел материю, в которую был завернут меч. Я ощущал святость этого предмета и проникся к нему всем уважением. Завернув меч, я в темноте повернулся к Тейф и прошептал:

– Мы нашли его.

– Да, – последовал ее ответ. – Но что от этого проку? От того, кто может воспользоваться этим мечом, нас отделяют тысячи миль и бог знает сколько веков. Артур – в Англии твоего времени, а мы посреди забытой богом ледяной пустыни. Даже если мы и выберемся из этого каземата, каким образом ты предполагаешь вернуться?

Моя радость по поводу возвращения истинного Экскалибура испарилась, когда Тейф напомнила мне о том, в каком положении мы находимся. Наша победа опять обернулась полным поражением.

– Что ж, – произнес я голосом, исходящим из какого пустого центра боли в моей груди, – тогда нам не остается ничего, кроме… Постой! Слышала?

В темноте легко было сосредоточиться на слуховом восприятии. Я прислушался и уже начал думать, что мне показалось – просто кровь шумела в ушах, но тут заговорила Тейф.