Ночь пламени

Воздушные вихри дернулись, закрутились и замерли. Внизу раскинулся лес, и падать предстояло в деревья. Я в нерешительности остановился. М-да. Этот портал без поддержки магов тоже сбился. В такой ситуации меня радовало только то, что хотя бы костей я не переломаю. Земляная броня должна спасти от сильных ударов.

Я сделал шаг и почувствовал, как в спину снова что-то прилетело. После земля под ногами исчезла, и я с криком полетел вниз, в самую гущу деревьев.

* * *

Приземление было не слишком удачным. Я прикрыл лицо руками от хлеставших веток, но все же несколько раз ударился о большие суки деревьев и оказался на земле. Земляная броня тут же распалась. Заклинание спасло меня от перелома костей, но не от ушибов.

Тело болело. Дышать было трудно. Перед глазами все кружилось, но оставаться здесь было нельзя. Великие Духи, если вы ко мне благосклонны, не позвольте неизвестным меня выследить!..

Я поднялся на ноги и осмотрелся. Здесь, в отличие от столицы, уже было светло. Солнце еще пару часов назад поднялось над горизонтом. Лес полнился различными звуками. Деревья цвели и пахли – зимы в этих краях как будто и не было. То есть, конечно, она была, но обычно недолгая и теплая.

В последний раз обратившись к потокам магии, я узнал, в какую сторону мне двигаться. Источником благополучия этой земли была вода. Река куда-нибудь да выведет меня, а там уж я узнаю, как добраться до Магического города. Благо, когда я был еще совсем мальчишкой, облазил все его окрестности.

Я двинулся к реке. Если за мной следовали лесные эльфы (судя по тому, что происходило с землей, пока я убегал, это явно была магия природы), то оставаться здесь было попросту опасно: лес – их родная стихия, они в нем ориентировались, как русалки в Великих водах. И даже лешие не были им помехой.

На ходу я скинул с себя куртку и шапку.

Я ускорил шаг, насколько это было возможно, но реки так и не увидел. Более того, мне казалось, будто я постоянно возвращаюсь к одному и тому же месту…

– Хозяин леса, не води по кругу, – попросил я лешего, поклонившись. – Каюсь, поломал ветки твоим деревьям, но не из злого умысла.

Леший показался почти сразу. Я выпрямился, опасливо глядя на него. Он выглядел не таким грозным, как Древень. Ростом он был с меня, одеянием ему служила длинная подвязанная рубаха из мха, а плащом были сплетенные листья. На голове среди длинных седых волос росли опята. А вот бороды у него не было.

– Чем дань платить будешь? – спросил он, разглядывая меня глазами цвета древесной смолы.

– Я обещал кое-что вырастить, – подумал я про корень-ключ. – Могу за недорослями-зверями присмотреть, пока сами охотиться не смогут, – добавил я, вспомнив воспитанников Лимирей.

– Вырастить дерево, говоришь?.. – протянул леший.

Я кивнул и достал из кармана ключ. Леший с интересом склонился к нему и осмотрел.

– Я дам ему листья и место покажу. Вырастет, – довольно протянул он.

– И еще… Запутай эльфов, пожалуйста. Они собираются меня убить, а я хотел бы еще пожить, – попросил я лешего.

– Эльфы – друзья природы, – помедлив, сказал он.

– Но они не друзья мне, – со вздохом сказал я. – Пожалуйста, помоги! Я успею посадить росток и выбраться! Мне надо с эльфами разминуться!

– Енота возьмешь на воспитание – сделаю, что просишь, – произнес леший, подумав.

– Идет, – согласился я.

Леший прищурился и повернулся ко мне спиной. Я последовал за ним, стараясь не наступать на цветущие растения.

Вскоре мы оказались на поляне. Выглядела она, как проплешина среди зеленой растительности, – серое выжженное пятно.

– Что здесь произошло? – осторожно спросил я лешего.

– Магия огня, – вздохнул он.

Леший протянул ко мне руку. Я вложил в его ладонь ключ-корень, и он тут же покрылся листьями и обзавелся еще парой корешков. Хозяин леса снова вручил его мне и указал на поляну. Он хотел вернуть ей первозданный вид.

– А почва тут живая? – уточнил я.

– Слой я восстановил, но растения нужны, чтобы он жил.

– Понятно, – пробормотал я и принялся руками разрывать землю, потому что подходящих инструментов у меня не было. Когда ямка показалась мне достаточно глубокой, я вложил туда цветущий ключ и осторожно его закопал, чтобы пара листьев осталась снаружи.

Выпрямившись, я почувствовал, что кто-то дергает меня за штанину. Я опустил взгляд и увидел маленького енота. Он доверчиво прижимался к моей ноге, явно не собираясь ее отпускать.

– Пойдем, малыш, – вздохнул я, усаживая енота себе на плечо.

За спиной зашуршали деревья. Я обернулся и увидел, что они раздвинулись, указывая мне путь к выходу по одной из неведомых троп. Я улыбнулся.

– Спасибо, хозяин леса, – проговорил я.

Самое время добраться до Гильдии магов и сделать все, чтобы там меня выслушали. Впрочем, я теперь никто и звать меня никак, – значки-то отобрали. Подкрепить свои слова я тоже ничем не смогу… Если только мне не помогут поймать эльфов. Прыгнули они за мной в портал или не стали рисковать – я не знал. Но перестраховаться было нелишним.