Ночь пламени

Я взглянула на него, стараясь держать себя в руках и быть любезной. Я улыбнулась и вопросительно изогнула бровь, мол, зачем вы меня позвали? Сама же я не переставала рассматривать Аарона. Подтянутый, высокий, наверняка ловкий. Светлые волосы небрежно собраны в низкий хвост. Карие глаза кажутся теплыми, но во взгляде – затаенное торжество. Этот мужчина был красив. Но в Тайную Канцелярию его вряд ли взяли бы только за это.

– Вы наверняка интересуетесь, зачем вы здесь?

Я кивнула. Улыбка агента Тайной Канцелярии стала ехидной.

– Я знаю ваш маленький секрет, – склонившись над столом, произнес Аарон.

Я почувствовала, как внутри меня все холодеет.

– О, не стоит так беспокоиться, – сказал он. – Пока об этом знаю только я. Но это пока. Вы же не хотите, чтобы вся Артения об этом узнала? Тогда вы окажетесь в положении не лучшем, чем ваш друг. Да, кое-что мне о вас известно.

Я стиснула кулаки и едва сдержалась, чтобы не оскалиться и не зарычать.

– Ну-ну, не надо делать такое лицо и показывать свою натуру. Я прекрасно осознаю, что вы сильнее меня. Однако если меня вдруг найдут мертвым… Ваша тайна перестанет быть тайной.

Я вздернула подбородок и уперла руки в бока. Страх куда-то исчез. Вместо него на меня нахлынула злость.

Хорошо, что он осознает исходящую от меня угрозу. Пусть боится! Все равно всей правды обо мне он не знает. Не может знать!

Я бесцеремонно подошла к столу, взяла перо, обмакнула его в чернильницу и на первом же листе бумаги написала:

«Чего вы хотите?»

Аарон тонко улыбнулся. Кажется, мой деловой подход ему понравился. Знал бы он, какая буря бушует у меня внутри!..

– Я хочу, чтобы вы стали нашей союзницей. Вампиры, как и драконы, – явление крайне редкое. Король Артении по просьбе вашего наставника запретил изучать его рецепты, но кое-какие знания мы все же сохранили.

«Это вы убили Николаса?!» -

в гневе вывела я.

Перо у меня чуть не переломилось, когда я писала эти слова. Ярость застилала глаза. Не знаю, что увидел Аарон на моем лице, но он заметно насторожился и положил руку на эфес меча, висевшего в ножнах.

– Николас сделал неправильный выбор. Мы предложили ему гораздо больше, чем король Артении, но он отказался на нас работать. Такие зелья… Было глупо их упускать. Когда же ваш наставник пригрозил, что обо всем расскажет Тайной Канцелярии, его судьба была предрешена. Мы не могли этого допустить. Даже перед смертью он отказался сказать, где искать вампира и дракона. Кто бы мог подумать, что все это время вампир был у нас прямо перед носом? – Аарон покачал головой. – И мало того, что вы – вампир, так вы еще и воспитанница Николаса. И тоже хорошо разбираетесь в зельях.

Меня трясло. Перо все-таки переломилось в моей руке. Не знаю, как я сдержалась, чтобы не броситься на Аарона и не сломать ему шею, но я все еще стояла на ногах и даже смогла вывести непослушными пальцами:

«А если я откажусь?»

– Тогда на вас ополчится вся Артения, – пожал плечами Аарон. – И замок Картак вам больше не поможет.

Я отшвырнула перо и, уперевшись руками в стол, нависла над ним. Хищник во мне требовал крови. И сейчас я была готова пойти у него на поводу.

Аарон нервно сглотнул, но быстро взял себя в руки. Однако ворот пиджака приподнял, лишив меня удовольствия созерцать его горло, в которое так хотелось вцепиться.

– Я предлагаю вам то, что предлагал Николасу, – степенно произнес Аарон. – Я хочу, чтобы вы работали на нас. Вы наверняка устали скрывать ото всех свою сущность. В эльфийских землях с вами будут обращаться как с королевой. Вы навсегда сможете забыть о собирательстве: природа все предоставит сама. Не придется больше питаться кровью животных, там все устроят специально для вас. Вы никогда не бедствовали, но мы готовы платить еще больше. И предоставить все необходимое для ваших изысканий.

Да-а, теперь я начинаю многое понимать… Это же, по сути, государственная измена! Николас всем сердцем любил Артению. И несмотря на то, что случилось, я сумела ужиться среди людей благодаря ему. Пойти на поводу у этих – значит предать память о Николасе.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть Аарона. Мне надо было время, чтобы взять себя в руки. До визита сюда я думала, что не умею злиться.

Но я никогда не прощу им кровь Николаса. Никогда.

Что же, это отличный шанс, чтобы доказать королю, как далеко зашли заговорщики и на что они готовы. Только мне было не совсем ясно, что им все-таки нужно.

Каким-то невероятным усилием воли я заставила себя успокоиться. План созрел быстро и спонтанно.

«Я согласна», –

вывела я на листе уже другим пером.

Кажется, Аарон был удивлен моему ответу. Однако он облегченно выдохнул, поняв, что я не намерена его убивать.

– Завтра на рассвете вас будет ждать кортеж. Для всех остальных вы уедете в другой город налаживать связи. Не опаздывайте: это будет воспринято как отказ. Вы же не хотите оказаться в застенках замка, чтобы потом быть публично казненной?