Ночь пламени

Тем временем Юлента занялась моими волосами. Она чуть завила их какими-то инструментами, скрепила на затылке пряди серебристой лентой и нацепила мне на голову серебряную диадему с небольшим черным камнем в центре. Последним моим испытанием стали туфли. Они были неудобными и на высоком каблуке, но, увы, ничего более практичного мне не предложили. Юлента передала меня в руки проходившего мимо гвардейца и велела сопроводить меня до королевского зала. Минуту мы с ним пристально смотрели друг на друга, и я невольно напряглась. Заметил ли он во мне опасность? Или просто не видел раньше в замке?

Обстановку разрядила Юлента:

– Господин Ленстрем, выкажите должное уважение к алхимику Его Величества!

– Алхимик? – растерянно произнес гвардеец.

– Да! – с вызовом сказала она. – А теперь проводите госпожу Дюпон до королевского зала!

Меня охватило раздражение. Ну почему меня все называют госпожой Дюпон?! Я – де Дюпон! Не знаю почему, но неполное произношение фамилии меня всегда возмущало. Да, Телириен рассказал мне кое-что о моем роде, но, к сожалению, он не знал того, что знали когда-то другие вампиры. И остались ли они вообще?..

Гвардеец кивнул Юленте, а затем взглянул на меня с почтением. Я заставила себя улыбнуться, и мы начали путь по королевскому замку. Я снова старалась запомнить дорогу.

Один поворот, другой, переход по лестнице, еще поворот… На десятом я сбилась. Надеюсь, обратно меня тоже кто-нибудь проводит.

По пути нам попалась стайка придворных дам в окружении то ли подруг, то ли фрейлин, которые с любопытством смотрели на меня. Мне стало не по себе от их изучающих взглядов.

Отовсюду раздавались шаги и голоса. Внезапно перед нами вырос некто в темной униформе. Я вздрогнула. Этот знак на груди я не спутала бы ни с каким другим. Лично с представителями Тайной Канцелярии я еще не пересекалась, но очень много о них слышала.

– Господин Ленстрем, – произнес высокий жилистый мужчина. – Мне надо с вами поговорить.

Взгляд агента тайной службы короля остановился на мне. Я тут же уставилась в пол, чувствуя, как сердце ухнуло вниз.

– Как освобожусь, сразу к вам вернусь, – кивнул мне сопровождающий.

– А что за юная прекрасная леди с вами? – спросил его агент.

Я по-прежнему не поднимала головы. Почему всегда, когда оказываешься рядом с представителями служб правопорядка, тебе кажется, что сейчас тебя обвинят во всех бедах королевства?

– Госпожа Дюпон.

И снова мне захотелось огреть господина Ленстрема чем-нибудь тяжелым. Я – де Дюпон!

Я позволила себе поднять взгляд на агента Тайной Канцелярии. Он разглядывал меня с очень уж сильным интересом. В нем что-то было… Я не понимала, что именно, но хищник внутри меня напрягся. Он почувствовал острую опасность, исходившую от этого человека, и был готов вцепиться ему в горло.

Но я уняла инстинкты и заставила себя улыбнуться.

– А куда вы направляетесь? – осведомился он у господина Ленстрема.

– Провожаю госпожу на аудиенцию к королю, – ответил гвардеец.

– Вот как, – протянул агент Тайной Канцелярии, который так и не представился мне.

Наверное, он думал, что я его не слышу, но я различила каждое слово, которое он произнес моему сопровождающему практически не разжимая губ:

– После сопроводите госпожу де Дюпон в мой кабинет.

Удивленный господин Ленстрем кивнул. Я сделала вид, что ничего не слышу. Только внутри все будто перевернулось. Ощущение опасности усилилось.

«Надо отсюда бежать. Бежать как можно скорее!» Так говорили мне инстинкты… Но я не могла. Я еще даже не приблизилась к тем делам, которые запланировала здесь.

Мне повезло, что до королевского зала оставалось не так уж и далеко. Караульные сразу отреагировали на наше присутствие и окинули меня внимательным взглядом. Кое-кто смотрел с откровенным мужским любопытством. Я почувствовала себя крайне неуютно. В охотничьем костюме я не вызвала бы ни у кого подобного интереса.

А что сказал бы Дэн, если бы увидел меня такой?..

От этой мысли сердце будто замерло, но диалог караульных вернул меня в реальность.

– Госпожа де Дюпон? – осведомился один из них.

Я кивнула, не сразу поняв, что обращаются ко мне. Двери в тронный зал распахнулись, и я оказалась в настолько светлом помещении, что мне даже пришлось прищурить глаза. Я неуверенно двинулась к двум тронам и сделала неуклюжий реверанс, остановившись от них на почтительном расстоянии. Почти сразу двери за мной захлопнулись.

Я подняла взгляд на короля и молодую девушку в белом платье, что сидела с ним рядом. Король Ричард Карпентер и его дочь – принцесса Аннабель. На портретах их изобразили на удивление достоверно, только вживую король выглядел чуть старше. Смотрелся он, как и подобает его положению, величественно и гордо. От него исходила сила, и даже мой внутренний хищник признал ее.

– Приятно видеть, что мое предложение приняли, даже спустя столько времени, – улыбнулся Его Величество Ричард. – То, что случилось… – начал было он, но я рискнула прервать его жестом.