Ночь Саммерсенда

– Нам нужно найти способ сделать связь более длительной без риска для Роуэна. Я думал, что если мы отправимся на берег, то это поможет. Ведь это место, где мы избавились от Гнили и где Лета использовала магию Подземного Лорда. Но мы что-то упускаем.

Кловер забирает листок из рук Ариена.

– Дай-ка посмотреть.

Она хмурится, рассматривая печать. Ариен подвигается к ней поближе. Они погружаются в молчание, которое напоминает мне о днях, проведенных в библиотеке, когда они готовились к ритуалам, склонив головы над тетрадями. И несмотря ни на что, в этом есть странное утешение.

Магия, яд, риск… Все это лучше, чем быть беспомощным.

Я закрываю глаза и представляю озеро. Тропинку, которая вела в воду. Я не могу избавиться от ощущения, что, если бы я приложил больше усилий, ушел дальше во тьму, я смог бы вытащить Лету из темноты.

– Нам нужно сделать силу мощнее, – говорю я Кловер и Ариену.

Кловер щурится. Задумчиво рисует узоры на золе у очага. Они выглядят как наполовину сформированные печати. Она задумчиво прикусывает губу. Затем размазывает узоры, грубо смахивая их.

– Алтарь и озеро – это места, где Лета связывалась с Подземным Лордом. Но это не первое место, где она заключила свою сделку.

Ариен поднимается на ноги. Всматривается в огонь. Свет играет с тенью на его лице. В выражении его лица читается обеспокоенность.

– Нам нужно вернуться на то место, где я умер.

Я смотрю на него. Его пальцы покрыты пятнами после использования магии, глаза все еще черны. Следы его алхимии, преобразованные Подземным Лордом. Ариен и я – мы связаны единой нитью. Мы оба были за чертой смерти. Вернулись навсегда помеченными.

– Ты имеешь в виду Вейрский лес, – говорю я. – Лес рядом с вашей деревней.

Он серьезно кивает.

– Лес, где Лета заключила сделку, которая спасла мне жизнь.

Флоренс встает между нами. Она берет меня за руку, испытующе смотрит мне в глаза.

– Роуэн, я так сильно скучаю по Виолетте. Но если что-то пойдет не так…

– Лета спасла меня, – говорю я ей. – Она спасла всех нас. Я не собираюсь лгать и жечь погребальный костер в ее честь. Говорить всем, что она мертва. Я не могу отпустить ее вот так. Но я не буду просить никого другого рисковать собой. Я могу сделать это в одиночку.

Ариен фыркает.

– Да, ведь в прошлый раз у тебя все так прекрасно получилось. – Он указывает на шрамы на моем шее. Отметины, оставленные во время моей финальной, отчаянной попытки спасти Элана от Подземного Лорда.

Кловер согласно хмыкает.

– Если мы хотим, чтобы все сработало, то нужно действовать вместе. – Она снимает очки. Сжимает их в перепачканном грязью кулаке. Усталость залегла у нее под глазами. Под ними пролегают тени. – И если Виолетта и правда там, если действительно есть шанс отыскать ее, тогда мы должны пойти на это.

Я благодарно киваю.

– Тогда вместе.

Флоренс сжимает губы в тонкую дрожащую линию.

– Я знаю, что должна просить вас не делать этого. Но… – Ее речь обрывается, по щекам текут слезы. А потом она притягивает меня для объятия.

Я неспешно обнимаю ее в ответ. Прошло так много времени с тех пор, как я позволял ей вот так обнимать меня. И это несколько странное чувство. Я так сильно хотел, чтобы она утешила меня. Но теперь я здесь и не знаю, как позволить себе смягчиться.

Мы еще долго стоим вот так неподвижно. Затем она отстраняется. Бросает на всех нас строгий взгляд.

– Я буду ждать вас. Возвращайтесь домой в целости и сохранности.

– Мы так и сделаем, – говорю я ей.

Ариену удается слабо улыбнуться.

– Не волнуйся, Флоренс. Разве может произойти что-то еще более опасное, чем то, что мы уже пережили?

– О да, это очень обнадеживает. – Она проводит руками по юбкам. – Вы должны выехать с первыми лучами солнца. Я соберу для вас кое-какие вещи.

– Я могу помочь, – предлагает Кловер. Вместе они выходят из комнаты. Мы с Ариеном остаемся у очага.

Снаружи ветер набирает силу. Дребезжат ставни. Из-под двери доносится тихий шепот. Дрожь пробегает у меня между лопатками. Я придвигаюсь ближе к огню. Думаю о Вейрском лесе. О том, как лунный свет пробивается сквозь деревья. Мы стоим в центре леса. На месте, где когда-то лежал умирающий ребенок.

– Ариен, ты… – Я медлю, неуверенный в словах, которые собираюсь произнести. – Ты помнишь это? Когда Подземный Лорд пришел за тобой?

Его щеки начинают краснеть. Он тянет себя за край рукава.

– Я был совсем маленьким, когда мы пошли в лес. Об этом больше помнит именно Лета. – Он замолкает. Тяжесть наших общих знаний делает воздух свинцовым. Воспоминания Леты об их прежней жизни с семьей теперь исчезли навсегда. – Я помню ту ночь, когда сгорела наша деревня. И что я был напуган. Когда Подземный Лорд появился в лесу, он был просто тенью и голосом. Но я знал, что он реален.

Я медленно киваю, думая о тех временах, когда Подземный Лорд говорил со мной. В первый раз, когда он спас меня. Второй, когда он вернулся, чтобы забрать мою жизнь. Он всегда был всего лишь голосом во тьме. И все же его обаяние, его жестокость, его сила – все это имело значение.