Ночь Саммерсенда

Я избегаю открытой тропы, позволяю зарослям сердцедрев скрыть меня. Это противоположное направление от того, куда я бежала с Фауной, когда впервые решилась на побег. Здесь, в этой части Нижнего мира, еще мрачнее. Свет колеблется, просачиваясь сквозь деревья, и призрачные грибы мерцают кругами между скоплениями папоротников. Серебристые мотыльки танцуют, пролетая мимо, достаточно близко, чтобы я чувствовала прикосновение их крылышек.

Спустя некоторое время деревья начинают редеть. Дальше я вижу обнесенное стеной пространство, похожее на руины, где скрывались мы с Фауной. За исключением того, что здесь в одном конце есть лестничный пролет, который ведет наверх, к выдолбленному дверному проему, обрамленному двумя каменными колоннами. Пространство за его пределами – сплошная непроглядная тьма.

Подземный Лорд быстро поднимается по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки зараз. На вершине он останавливается и оглядывается на лес. Я прячусь за деревом. Задерживаю дыхание, прислушиваясь к звуку его шагов. Но слышу только тишину. Я жду еще мгновение, затем осторожно выглядываю из того места, где спряталась.

Он ушел. Есть только лестница, арка и темнота.

Я крепко сжимаю юбки в руках. Прежде чем успеваю потерять самообладание, поднимаюсь по лестнице. Пока я иду, все больше лоз распускается, обвиваясь вокруг перил и колонн, обрамляющих арку. Бледные звездообразные цветы распускаются между темно-зелеными листьями. Они наполняют воздух таким сладким ароматом, что я почти чувствую его вкус – сиропа, перезрелых ягод и жженого сахара.

Усик лозы распускается, когда я подхожу ближе, и тянется по воздуху ко мне.

Наверху лестницы вырисовывается арка. Я протягиваю руку, тянусь в темноту. Она кажется холодной, но я не могу сказать, что находится дальше. Я делаю глубокий вдох, делаю шаг вперед и пересекаю темное пространство.

Мир мгновенно превращается в тени. Они окружают меня непроницаемой тьмой. Мои глаза открыты, но я ничего не вижу. Все сужается до моего хриплого дыхания, эха моего сердцебиения, пульса магии в центре моих ладоней.

Я прикусываю губу, чувствуя вкус крови. Меня насквозь пронизывает напряжение. Затем, со внезапной вспышкой, внутрь просачивается свет. Золотистый оттенок, которого я никогда раньше не видела в Нижнем мире.

Я, спотыкаясь, иду вперед.

Я нахожусь в поле, полном огней. Под ясным ночным небом горит ряд погребальных костров. Их десятки, они расположены полумесяцем, который перекликается с луной наверху. Я осторожно оглядываюсь по сторонам, но не вижу ни Подземного Лорда, ни кого-либо из людей, которые должны были прийти на поле, чтобы оплакать погибших. Все, что проходит мимо того места, где я стою, размыто, как непрозрачная поверхность воды. Я даже не чувствую жара от костров. Я одновременно и здесь, и не здесь.

Я медленно подхожу ближе к пламени. Тела разложены на подстилках из веток. Их бескровная кожа испещрена темными прожилками. Это тот же самый – тот же самый яд, который я так часто видела на Роуэне. Тьма, окутавшая его, просочившаяся сквозь него, когда он превратился в монстра.

Вот что имела в виду Мотылек, когда сказала, что их магия пришла в Вейрский лес. Эти люди были отравлены магией из Нижнего мира.

Осознание этой жестокости парализует меня. Я качаю головой, не желая верить ужасной правде. Мотылек сказала, что я отвлекла Подземного Лорда. Вот почему они смогли послать сюда магию, чтобы отравить этих людей. Бесчисленные жизни были уничтожены в борьбе за власть между богами.

Я закатываю рукав, смотрю на шрам, оставленный после моей сделки с Леди Совой. Боги причинили боль мне и всем, кого я любила. Но я была готова, когда подошла к алтарю и призвала Подземного Лорда. Я была готова, когда предлагала свое дыхание, свою кровь и свои поцелуи.

Мертвецы, лежащие передо мной, никогда не выбирали этого.

Я так рассеянна, что почти не вижу Подземного Лорда, когда он проходит между кострами. Как раз вовремя я ускользаю, двигаясь в пустое поле по другую сторону света от костра.

Из темноты я наблюдаю за ним, когда он подходит к огню, ступает в него, искры сыплются у него из-под ног, когда его ботинки давят угли. Его лицо – сплошная отчаянная нежность.

На острых кончиках его когтей поблескивает свет. Я замираю от благоговения и ужаса, когда он наклоняется ближе к закутанному в саван телу на погребальном костре. Тени обвивают его пальцы, когда его руки мягко проходят по телу. Оно рассыпается под его прикосновением. В воздух поднимается пепел. Я моргаю, мои глаза щиплет, когда хлопья оседают на моей коже и ресницах.

Подземный Лорд собирает что-то в свои руки. Обугленный комок ткани, костей и тьмы. Душу.

С пламенем у его ног и ночным небом за спиной он сияет, как бледная луна. Далекий и могущественный, весь – воплощение суровой красоты. Сила в моих венах приглушенно тянет меня, и золотые нити, которые связывали меня с Нижним лесом, начинают светиться в воздухе, протягиваясь к нему.