Ночь Саммерсенда

Подземный Лорд пытается дотянуться до меня, но его запястье поймано, пронзенное изгибом кости. Его черты начинают искажаться. Рты, сжатые в оскал, порезы на его шее стали неровными, когда он задыхается, бесчисленные глаза, которые фиксируют меня холодным, безжалостным взглядом.

– Я предложил тебе власть. Я предложил тебе целый мир. – Он борется с неестественными вдохами. Его губы искусаны, окровавлены. – Чего еще ты хочешь от меня?

– Больше никакой лжи.

– Я никогда не лгал тебе, Виолетта.

Мои пальцы впиваются в него, сильно прижимаясь к холодной плоскости его безмолвной груди.

– Я хочу знать истину.

Он обнажает зубы. Между нами натянуты тени моей магии, они опутывают мои пальцы, собираясь в моих ладонях. И даже в таком состоянии – плененный и разрушенный – он смотрит на меня со свирепым, несокрушимым неповиновением.

– Если ты хочешь знать правду, тогда задавай правильные вопросы.

Я медленно произношу слова, задерживаясь на каждом, прежде чем заговорить.

– Я на самом деле мертва?

Его рот растягивается в жесткой улыбке.

– Нет. По крайней мере… не так, как ты думаешь.

Мое сердцебиение ускоряется до бешеного ритма. Я думаю о своем отчаянии, когда я проснулась в костяном дереве, узнала, что моя жизнь была утеряна, и я была привязана к этому миру.

– Что ты со мной сделал?

– Я спас тебя. Я исцелил тебя. И когда ты проснулась и поверила, что ты мертва, я понял, что, если я выполню условия нашей сделки – Гниль исчезнет, подарю тебе дом, построенный из леса, – тогда я смогу удержать тебя на своей стороне. Я хотел, чтобы ты была здесь, и была моей, чтобы я мог черпать из тебя больше сил. Из твоего страха, из твоего сердца, из твоей магии. Я не мог тебя отпустить. Я знал, насколько могущественным я мог бы стать, если ты останешься на моей стороне.

– Ты не имел права! – Я дрожу от ярости, все мои чувства утонули в сплошной, бездонной ярости. – Все, что ты когда-либо делал, – это использовал меня.

– Мне нужна была твоя сила. – Его ресницы опускаются, во взгляде читается неуверенность, когда еще одно бледное костяное копье пронзает его насквозь. – Я не хотел, чтобы мои чувства к тебе настолько… усилились. Но то, как я исцелил тебя, означало, что ты была настолько связана с моей силой и моим миром, что даже после того как я понял, что мне не все равно, было невозможно освободить тебя.

– Тогда скажи мне, – шиплю я, стиснув зубы. – Скажи мне, как отвязать себя?

– Никак. Какой бы ни был шанс разорвать нашу связь раньше, но как только ты потребовала долю моей магии… стало слишком поздно.

На моих руках вспыхивают печати. Искры струятся водопадом в воздухе, когда я сжимаю руку в кулак, чувствую, как болезненно пульсирует шрам в виде полумесяца в центре моей ладони. Я сильно упираюсь ногами в землю и тяну за тени, натянутые между нами.

Подземный Лорд издает рык, это ужасный звук. Его зубы окрашивает кровь, когда еще больше осколков кости пронзают его грудь, резко выступая по обе стороны от моей прижимающейся руки.

– Я тоже люблю тебя, – шепчу я. Мое признание – это боль, рана. – Но ты обманул меня. Ты поймал меня в ловушку. Ты лишил меня выбора.

Мы смотрим друг на друга в напряженной, безнадежной тишине. Затем я снова усиливаю свою хватку магии, и большая часть дерева закрывается над ним. Осколок пронзает его горло, и он выплевывает полный рот почерневшей крови.

Тени заполняют склеп, загораживая звездное мерцание огней наверху. Стены начинают расплываться и исчезать. Все костяное дерево теряется под покровом тьмы. Я одна в центре черной, как ночь, пустоты.

И затем, далеко впереди, начинает говорить голос. Он звучит как солнечный свет и пыльца, листья и мед.

Ни один бог не может править Нижним миром.

Я нахожусь в коридоре. Под моими ногами пол, выложенный плиткой с изящным рисунком. Стены обшиты панелями из багрового дерева. Огромный открытый дверной проем обрамляет комнату, затянутую дымом. Тошнотворно-сладкий аромат увядающих цветов удушающе тяжело давит из воздуха.

Леди стоит под тем же арочным окном, где я впервые увидела ее. Она поворачивается ко мне, окутанная ярким светом. Она кажется ближе, реальнее, чем когда я видела ее здесь в последний раз. Весомость ее присутствия заставляет меня замолчать. Этот благоговейный трепет, который я испытала, когда коснулась земли, и из моих рук вырвался яркий поток магии, благоговейный трепет, который я испытала, когда впервые ступила в Нижний мир.

Виолетта. Тебя здесь не должно быть.

– Я знаю. – Все, что я могу сделать, это опуститься на колени. Я склоняю голову, упираюсь руками в кафельный пол. Мерцание тепла проходит под ним, ощущение, похожее на дыхание, на пульс.

И все же у тебя есть сила смерти рядом с твоим бьющимся человеческим сердцем.

В ее золотом голосе нет осуждения, но меня пронзает укол стыда. Я смотрю на нее снизу вверх, поднимаю руки с пола, чтобы показать ей свои перевернутые ладони.