Ночь Саммерсенда

– Что ты собираешься делать? Я не… я не хочу, чтобы ты продолжал отравлять себя. Я не хочу сдаваться, но Кловер права. Мы не можем снова использовать заклинание.

– Нет. Дело не в яде. Я знаю другой способ.

Он дергает себя за рукав, колеблясь. В его глазах вспыхивает робкое любопытство.

– О чем это ты?

– Лета и Подземный Лорд обрели связь друг с другом с тех пор, как она встретила его в детстве. Именно поэтому она могла видеть его и говорить с ним, и смогла войти живой в его мир. Она призвала его у алтаря, чтобы заключить сделку. Они были связаны. – Я поднимаю рукав и показываю ему печать на своем запястье. – Мы с Летой тоже связаны.

Ариен прикусывает губу, выражение его лица угасающе темнеет.

– Когда ты увидел ее у погребальных костров, ты сказал, что она выглядела как… – Он замолкает, не в силах выразить это словами. Вздохнув, он продолжает. – Она выглядела как он.

– Да, – подтверждаю я, сдерживая дрожь при воспоминании о ее изменившихся чертах, божественных, освещенных лунным светом. Холодное пламя ее силы в воздухе. – Если бы у нас был алтарь, тогда, возможно, я смог бы дотянуться до нее. Все остальные разы – на озере, в лесу – я пытался найти дорогу к ней. Но если мы сделаем это, ее потянет ко мне. Я мог бы призвать ее.

Так странно произносить эти слова вслух. Но как только я это делаю, меня охватывает сюрреалистичное спокойствие. Между голыми деревьями воцаряется тишина. Все становится неподвижным и тихим. Вдалеке тени от Вейрского леса глубоко ложатся на линию горизонта.

Ариен смотрит на наши ноги, утопающие в кучах гниющих листьев. Он медленно кивает. В его глазах я вижу непоколебимость. Точно так же он смотрел, когда я сказал ему, как я помогу ему использовать его магию, когда я хотел, чтобы он боролся с Гнилью.

– Так, – говорит он, – что мне нужно сделать?

– Мне нужно, чтобы ты нарисовал икону.

Восемнадцатая глава. Виолетта

Я иду по лесу, одна бархатистой ночью. Проходя между окутанными туманом деревьями, я думаю о Верхнем мире. О том, каким беззвездно-темным было бы небо там, а под ним, каким омываемым чернилами было бы озеро. Как будто водой снова завладела Гниль.

Мое платье того же цвета, что и эта ночь, сшито из паучьего шелка и повязано витым пояском. Я свободно держу в руке венок из ветвей.

Подземный Лорд встречает меня в роще сердцедрев, где каменная арка обрамляет тропинку к костяному дереву. Я провела всю ночь, обдумывая невозможную сделку, предложенную его сестрами. Разрываясь между желанием и отчаянием.

Я хочу вернуться в Верхний мир, обратно к Роуэну. Но больше всего на свете я хочу, чтобы все, кого я люблю, были в безопасности. Я так дорого заплатила за их защиту. Я заключила свои сделки и позволила Гнили поглотить меня, чтобы остановить угрозу, боль и жестокость. Чтобы положить конец именно таким разрушениям, которые я видела в Вейрском лесу.

Если я уничтожу Подземного Лорда и позволю Леди Мотыльку забрать его силу, все мои жертвы окажутся напрасными. Прямо сейчас все, что я могу сделать, это помочь ему восстановить равновесие в этом мире. Использовать свою силу, чтобы помешать его сестрам причинить вред кому-либо еще.

После этого… возможно, мне самой станет понятно, какой же путь меня ждет дальше.

Под моими ногами расцветает шиповник, когда я пересекаю тропинку, чтобы встретиться с ним, оставляя за собой след из шипов. Деревья склоняются ко мне, их ветви гладят мои волосы. Подземный Лорд наблюдает за лесом, как он меняется, оживает в моем присутствии. И тихо произносит:

– Теперь лес отвечает тебе.

Я опускаю глаза. Среди лоз цветут розы, с красными лепестками, словно кровь. Я не могу сказать, доволен он или обеспокоен этим доказательством моей новой силы.

– Да. Думаю, что так и есть.

Он делает медленный шаг мне навстречу.

– Знаешь, ты так и не ответила на мой вопрос. – В его голосе слышится нарочитая леность, но его руки напряженно сжаты по бокам. – Ты доверяешь мне, Виолетта?

Я смотрю вниз на венок, который все еще держу в руках. Затем я осторожно кладу его на свои волосы. Под кожей медленно рождается магия, с холодком, который заставляет меня дрожать. Под полупрозрачными рукавами платья на предплечьях начинают ветвиться потемневшие вены. Словно листок, тянущийся к небу.

Я выдыхаю облако бледного инея.

– Я доверяю тебе. Если бы не могла – тогда что вообще мне бы оставалось?

Он протягивает ко мне руку, и его когти отмечают изгиб моей щеки.

– Иногда, Виолетта, ты – все, о чем я могу думать. – Он безрадостно смеется. Затем его голос становится тихим, слова произносятся неохотно, как будто он не хочет признаваться в этом, но не может сдержать себя. – Несмотря на мою силу, иногда мне кажется, что это именно я – тот, кого ты держишь, околдовываешь.

Очерченный тенями, его силуэт бледно мерцает в темноте, напоминая мне о том, как он выглядел, когда я призвала его у алтаря, опустилась на колени и прижала свои окровавленные руки к полу в гостиной.

На кончиках моих пальцев расцветают холодные тени магии, и в моей груди поднимаются непередаваемые эмоции, острые и горько-сладкие.