Ночь ворона, рассвет голубя

– Мы должны держаться вместе, – сказала Катьяни Айану и Бхайраву. – Мы притворимся, что идем в разных направлениях, но в конце концов я направлюсь прямо на север. Вы пойдете туда же и найдете меня, хорошо? Все, что вам нужно сделать, это следовать за ручьем, который начинается у пруда для купаний и течет на север.

Айан покачал головой:

– Не сработает. Старшие ученики будут присматривать за нами. С помощью заклинаний они могут увидеть, куда мы все в конце концов пришли. Если мы будем слишком близко друг к другу, то провалим испытание.

– Как я должна защищать вас двоих, если меня не будет рядом? – спросила она.

Айан сжал ее руку:

– Может быть, ты наконец-то поймешь, что мы не нуждаемся в твоей защите?

– Не знаю насчет него, но я отправлюсь на север, как ты и сказала, – ответил Бхайрав, прикусив губу.

– Я буду идти в течение трех часов, а затем дождусь тебя, – сказала Катьяни.

Она не слишком беспокоилась об Айане. Он и раньше мог позаботиться о себе сам, а гурукула закалила его еще больше. Он был одним из лучших учеников в классе как в каларипаятту, так и во владении оружием. Но вот Бхайрав ее беспокоил. Тренировки шли ему на пользу, но с самого начала он был на гораздо более низком уровне, чем остальные. Невероятная победа над ятудхани, должно быть, оказалась счастливой случайностью, потому что больше он не демонстрировал такого уровня мастерства.

На следующее утро все пятнадцать учеников собрались во дворе, вооруженные мечами, луками и стрелами. Ачарья Махавира благословил одного за другим, окропив их головы водой и произнеся заклинание, отгоняющее злых духов.

Дакш был одним из тех, кому предстояло присматривать за учениками. Она надеялась, что он не подойдет к ним близко, иначе Бхайраву будет сложно к ней присоединиться.

– Всего наилучшего.

Она похлопала Айана по спине и сжала плечо Бхайрава. Те попрощались с ней и отправились в путь вместе с первой группой.

Нимайя скрестила руки на груди. Она выглядела напряженной. Винита напоминала ей, на каких деревьях, скорее всего, не будет ни чудовищ, ни духов природы, а также каких водоемов следует избегать.

– Моя дорогая кузина, с тобой все будет в порядке, – сказал Ирфан. – Ни один дух не захочет делить с тобой одно пространство.

Винита нахмурилась:

– Сейчас не время для шуток, принц.

Ирфан пробормотал извинения. Направляясь к воротам в составе второй группы, он обернулся, чтобы помахать им рукой. Катьяни помахала в ответ, надеясь, что с ним все будет в порядке. Она знала, что все это напускное и он просто хочет скрыть то, как сильно нервничает – и за себя, так и за свою двоюродную сестру. Как-то раз, после того изгнания веталы, он признался ей, что все еще боится чудовищ.

Наконец почти все ушли, остались лишь Катьяни и Нимайя.

– Так как вы единственные девушки в группе, – сказал Ачарья, – я сделаю исключение. Каждая из вас может попросить о чем-то, что поможет вам в испытании.

Неудивительно, что некоторые ученики были зациклены на различиях между мужчинами и женщинами. Эти патриархальные идеи они переняли у Ачарьи.

– Нет, спасибо, Ачарья, – сказала Катьяни. – Мне не нужно что-то, чего нет у других. Это было бы несправедливо.

Нимайя поколебалась, но затем кивнула в знак согласия.

Ачарья выглядел довольным.

– Очень хорошо. Я желаю вам успеха.

Они поклонились и повернулись, чтобы уйти.

– Мне следовало попросить тыкву с водой, – пробормотала Нимайя. – Я пожалею о своей гордости, так ведь?

– Не знаю насчет тебя, принцесса, но для меня гордость – неотъемлемая часть.

Катьяни охватило странное чувство, что за ней наблюдают, и она оглянулась. Дакш все еще стоял на своем месте и смотрел на нее. Все остальные уже отвернулись и разговаривали между собой. В ее груди разлилось тепло, она поднесла пальцы к губам и послала ему воздушный поцелуй.

Выражение его лица ни капли не изменилось.

Эх. Какое разочарование. Неужели она больше не может выбить его из равновесия?

– Ну, вот и все. До свидания, Катья. Будь осторожна.

Нимайя протянула руки и обняла ее. Раньше она так никогда не делала.

Удивленная и тронутая ее нежностью, Катьяни обняла девушку в ответ.

– Ты тоже береги себя. Увидимся через три дня.

Она прошла мимо участков возделываемой земли и, зайдя в лес, направилась вдоль ручья. К счастью, чудовища обычно не проявляли активности до наступления сумерек, так что еще какое-то время она могла о них не беспокоиться.

Катьяни никогда раньше не была одна в лесу. Это было прекрасно – прогуливаться под древними, величественными деревьями, большинство из которых, должно быть, старше самой гурукулы. Лес был одним огромным зеленым храмом. Если бы Катьяни было интересно проводить время в медитациях, то ей, возможно, даже понравилась бы перспектива помедитировать здесь в течение трех дней. Но у нее были другие планы. Она намеревалась найти хорошее, тихое местечко с обилием фруктов и воды, которое можно было бы легко защитить от чудовищ. А затем она будет дожидаться появления Бхайрава.