Ночь ворона, рассвет голубя

Когда прошло, казалось, около трех часов, она замедлила шаг и начала искать подходящее место для укрытия. К ее удовольствию вскоре ручей разбивался на два потока, окружая расположенный посередине большой плоский камень, идеально подходящий для сна. Веталы не любят пересекать воду, так что это было куда более безопасное место, чем дерево.

Она наклонилась и зачерпнула рукой в рот воды. Как же вкусно. От такого долгого путешествия ее замучила жажда. Она продолжила пить воду, гадая, как же там Бхайрав и Айан.

– Прошло всего несколько часов, а ты уже провалила испытание, – раздался ледяной голос.

С бешено колотящимся сердцем, сжимая в руке кинжал, она обернулась.

– Вы. Почему вы здесь?

Она вложила кинжал в ножны, пораженная очередному совпадению.

Конечно, это был Дакш. Он стоял у нее за спиной с неодобрительным выражением на лице.

– Я обнаружил, что Бхайрав следует за тобой, и отправил его в другом направлении. Варун следит за тем, чтобы он больше не нарушал правила. Было бы весьма печально, если бы принца Чанделы с позором отправили обратно.

– Да, но не имеет значения, если неудачу потерпит какая-то рабыня из Чанделы, так ведь? – заметила она.

Мгновение он колебался:

– Я не должен был так тебя называть. Но что я мог сказать вместо этого?

Она уставилась на него, прикусив губу. Он выглядел абсолютно серьезным.

– Сказали бы просто, что у меня есть магическая связь, – ответила она наконец. – Называв меня рабыней, вы всю мою жизнь свели к этим узам.

Он кивнул:

– Я запомню. Спасибо, что рассказала мне.

Она ухмыльнулась и сделала еще один большой глоток воды.

– Не за что.

– Ты даже не пытаешься пройти испытание, – сказал он с таким разочарованием, что она удивленно подняла глаза.

– Почему это должно иметь для вас значение? – спросила она, удивляясь его болтливости.

За прошедшие минуты он уже произнес больше слов, чем он обычно говорил ей за неделю.

– Я один из твоих учителей, – огрызнулся он. – А это испытание – итог твоего обучения.

– Я не согласна, что на основании этого испытания можно сделать вывод насчет всего обучения, – надменно сказала она, присаживаясь на камень у края ручья.

– С помощью этого испытания ты увеличишь свою духовную силу! И так велел Ачарья этой гурукулы, которого вы поклялись уважать и слушаться до тех пор, пока здесь находитесь.

– Ха. Уважать и слушаться.

Как будто уважение и послушание были самыми важными вещами в мире. Она вытащила веточку из своих волос.

– Вы любите своего отца?

Он нахмурился:

– Что еще за вопрос?

– Очень простой. Может, я и связана узами с королевой Чанделы, но я искренне ее люблю. Мое уважение и послушание по отношению к ней естественны.

Несмотря на то что она не ответила на мое письмо, – не могла не подумать она.

– У тебя не было выбора, – возразил он.

Она пожала плечами:

– Знаешь, Дакш, родителей мы тоже не выбираем.

– Ты назвала меня по имени, – сказал он.

Ему не нужно было добавлять, что она должна была обращаться к нему по почтенному званию. Все и так было ясно. Но в его голосе не было злости, лишь любопытство.

Она вздохнула:

– Мы знаем друг друга уже несколько месяцев. Мы вместе охотились на ветал. Мы спасали друг другу жизнь. Мы примерно одного возраста. Я думаю, мы можем обойтись без формальностей. По крайней мере, когда мы одни. Если ты позволишь мне называть тебя Дакш, я позволю тебе называть меня Катьей.

– Катья, – сказал он, словно пробуя незнакомое слово на вкус.

Тепло затопило ее от макушки до кончиков пальцев. Ее имя в его устах звучало так сладко и сокровенно, словно там ему было самое место. Повтори еще раз, – хотелось ей сказать. Но она была не настолько беспечна.

– Я должен идти, – сказал он. – Не пей и не ешь в течение следующих трех дней.

Она закатила глаза:

– Мне нужно будет поесть. Я голодна. На самом деле, я собираюсь поесть прямо сейчас. И у тебя над головой я вижу спелое манго.

Он посмотрел наверх.

– Не надо.

Она вытащила стрелу и натянула тетиву своего лука.

– Как думаешь, у меня получится с первой попытки?

– Остановись, – предупредил он, положив руку на свой меч, как будто собирался вступить с ней в драку за то, что она хотела съесть фрукт.

Она сосредоточилась на своей цели. Стрела просвистела в воздухе и сбила манго на землю.

– Мои навыки стрельбы из лука за последние несколько месяцев сильно улучшились, скажи же? – воскликнула она.

– Ты непослушная… – пробормотал он, но на этот раз не смог найти слов.

Она радостно улыбнулась. Одна эта реакция стоила того, чтобы провалить испытание.

– Извини, но мне нужно съесть манго. И я не собираюсь делиться им с тобой.

Он потянулся за золотисто-желтым фруктом, но она бросилась вперед и первой подняла его с земли.

– Ты, ты…

Разъяренный, он сделал шаг по направлению к ней.

Она попятилась, смеясь над выражением его лица.

– О, Дакш, почему ты злишься? Это всего лишь манго. Если позволишь мне его съесть, обещаю, я принесу тебе еще.

– Ты не должна есть! – крикнул он.

Она с трудом успокоилась, хихикая и вытирая заслезившиеся глаза.

– Я собираюсь съесть его прямо у тебя на глазах.