Ночь ворона, рассвет голубя

И все же она не собиралась признаваться в том, чего не совершала.

– Я не вступала в заговор с целью убийства королевской семьи, – сказала она достаточно громко, чтобы ее услышали даже люди позади. – Рева солгала. Я сражалась с яту и была побеждена.

– Да будет так, – спокойно сказал Бхайрав. – Сто ударов кнутом.

Он подозвал данданаяку.

– Нет, пожалуйста! – закричала Рева. – Сотня ударов кнутом – это слишком много. Бхайрав, ты обещал!

Бхайрав сделал резкий жест рукой, и принцессу окружили стражники, которые тут же вывели ее через заднюю дверь, пока та, рыдая, пыталась вырваться.

– Отпустите ее! Пожалуйста, отпустите ее.

Бхайрав устало провел рукой по лицу. Это тоже было притворством. Осталось ли в нем что-нибудь от того мальчика, которого она знала?

– Я приношу извинения суду. Все это было слишком тяжело для принцессы. Как вы все знаете, она считала Катьяни своей старшей сестрой. Я обещал сохранить Катьяни жизнь, но я не могу быть снисходительным при выборе наказания. Долг перед жителями Чанделы обязывает меня справедливо наказать человека, который несет ответственность за смерть всеми любимой королевской семьи.

– Я этого не делала, – в отчаянии закричала Катьяни, хватаясь за стенки клетки. Но слышал ли ее кто-нибудь? Имело ли это какое-то значение? По всеобщему мнению, она была виновна. Им нужен был козел отпущения, кто-то, кого можно было бы обвинить и наказать. Она оказалась идеальным кандидатом.

Бхайрав бросил Ченту данданаяке.

– Сто ударов кнутом. Затем можно будет отнести ее тело к целителям.

У Катьяни перед глазами все поплыло. Она впилась ногтями в ладонь, сосредоточившись на боли, чтобы не потерять сознание. Это я, Бхайрав, – хотела она закричать. – Мы выросли вместе. Я считала тебя своим братом.

Но из ее пересохшего горла не вырвалось ни звука. Под барабанный бой стражники вытолкнули ее из клетки и опустили на пол перед помостом. Данданаяка направился к ней, размахивая Ченту. В прошлом он всегда относился к ней с уважением. Как и все они. И все же теперь они жаждали ее крови, ликуя каждый раз, когда данданаяка щелкал кнутом.

– Откройте ей спину, – приказал он.

Катьяни вырвалась из рук удерживавших ее стражников.

– Я сама это сделаю, – сказала она громким и твердым голосом. Зал затих, пораженный ее дерзостью.

Прежде, чем Бхайрав успел что-то сказать, Катьяни расстегнула свой жилет и сбросила его с плеч. По залу пронесся вздох. Она стянула камиз через голову. Все ее нутро заполнила нескончаемая ярость.

Может, они ждут, что она снимет еще и лиф? Но Катьяни не стала этого делать. В любом случае это была всего лишь полоска ткани вокруг ее груди. Если они и правда хотели, чтобы она обнажила свою грудь, пусть скажут об этом вслух своими мерзкими языками.

Она опустилась на колени на пол и склонила голову.

– Данданаяка, чего ты ждешь? – рявкнула она.

Послышался шепот удивления и неодобрения. Хорошо. Пусть они запомнят ее голос прежде, чем он надломится. Пусть они запомнят ее незапятнанное кнутом тело. Однажды она придет за ними и заставит пожалеть о том, что они сделали.

– Начинай, – раздраженно сказал Бхайрав. Она подняла глаза и, встретившись с ним взглядом, показала ему свои зубы. Я запомню это, – гласила ее улыбка. – Даже если я забуду все остальное.

Ченту просвистел в воздухе и полоснул ее по спине, радуясь тому, что нашел новую жертву.

– Один, – сказал данданаяка ровным голосом.

Мгновение она ничего не чувствовала. Затем ее пронзила боль – огненный след от лопаток до основания позвоночника.

«Что мне взять? – размышлял Ченту хриплым, маслянистым голосом, который могли слышать лишь его жертвы. – Вот это воспоминание о том, как в десять лет ты впервые победила Айана, а потом, чтобы порадовать, украла для него манго из сада».

Когда кнут со свистом опустился для второго удара, она ахнула и вздрогнула. Воспоминание исчезло, частичка ее сердца погрузилась во тьму.

– Два, – сказал данданаяка.

«На этот раз часть той силы, которой ты так гордишься», – сказал Ченту.

Она обхватила колени кулаками, пытаясь сдержаться, и третий удар кнута ударил в самую сердцевину ее существа, пожирая ее духовную силу. Она не будет плакать; она не доставит им такого удовольствия.

«Мне и самому это не нравится, Катья, – мысленно сказал ей Бхайрав. – Но это необходимо. В конце концов, твое тело заживет».

«Гори в аду, Бхайрав».

Кнут опустился еще раз.

– Четыре, – сказал данданаяка. И… Пять.

Она прикусила губу, чтобы не закричать. По ее спине стекала кровь. Воспоминания вспыхивали и гасли, и духовная сила по частичкам покидала ее.

В тумане агонии она вспомнила призрачный голос.