Ночная кукушка

Погода тем временем окончательно испортилась. В парке, куда Минерву отпускали гулять, выпал снег — необычно рано для такого времени года. Он быстро таял, превращаясь в липкую грязь; деревья стояли мокрые и голые, опавшая листва пропиталась влагой и потемнела. Чтобы как-то сбросить напряжение, Минерва, оказавшись в парке, превращалась в кошку и в таком облике пробиралась через подлесок, жадно вдыхая лесные запахи и разыскивая под кучами листьев мышиные норы. Она очень давно не позволяла себе охотиться — хорош преподаватель трансфигурации с мышью в зубах! Но сейчас было уже все равно. Требовалась хоть какая-то встряска, пускай маленькая, но победа.

Так что она часами просиживала в засаде, чтобы потом одним броском поймать потерявшую бдительность и выбравшуюся на поверхность мышку. Может быть, именно это имел в виду Альбус? Может, отправляя Минерву на это задание, он как раз и делал ставку на ее вторую, кошачью сущность, на умение быть терпеливой? Значит, так и надо поступать. Ждать, даже не зная, чего ждешь, сохранять спокойствие, подстерегать удобный момент...

Это, конечно, было проще было сказать, чем сделать. Но Минерва старалась.

Когда она превращалась обратно после охоты, на мантии оставались комья грязи и прилипшие листочки, а в ботинках противно хлюпала вода. Ну и плевать. Зато хоть немного возвращались надежда и вера в свои силы. И лаборатория уже не казалась клеткой, в которой ее заперли навсегда.

Между тем обстановка на работе становилась все более нервной. В здании появилась охрана — неразговорчивые люди в масках. Сотрудники уже не тратили и пяти минут на то, чтобы перекинуться словечком в коридоре, а сразу спешили на рабочие места. Даже иллюзорный пейзаж за окном словно заклинило — теперь здесь всегда была одна и та же картинка: густой еловый лес, где стволы деревьев поросли мхом и куда солнце почти никогда не заглядывало.

Десятого ноября они с Уилксом представили Малсиберу окончательный, многократно протестированный и проверенный проект системы "часовой" связи. Провели несколько опытов, Малсибер специально аппарировал куда-то в Йоркшир, чтобы поговорить с ними оттуда. Его голос звучал тихо, временами начинались помехи, но в любом случае система действовала.

— Благодарю, коллеги! — вернувшись, Малсибер долго жал руку сначала Минерве, потом Теду. — Это настоящий успех, это прорыв! За последние десять лет лично я не припомню магических разработок такого уровня! Уверен, Темный Лорд высоко оценит ваш труд.

— У меня есть просьба... — смутился Тед Уилкс. — Я хотел бы взять отпуск на неделю. Мне нужно перевезти семью в безопасное место, я уже подыскал подходящий дом. Ну и просто отдохнуть, а то мы же последнее время спали по три часа в сутки...

— Конечно! Конечно! — Малсибер сиял. — Тем более что сейчас, когда основная работа сделана, изготовление брегетов уже можно ставить на поток, а с этим справятся и другие люди. Тебе действительно нужен отдых. Новые задания обсудим, когда вернешься. Нужна помощь при переезде?

— Нет-нет, — Тед торопливо замотал головой. — Мы уже почти все вещи упаковали. Я договорился с Ивэном Розье — вы его знаете, это мой шурин. Он завтра свободен, так что поможет нам перебраться. Лена с детьми отправится вперед, а мы с ним аппарируем пару раз туда-сюда и заберем все пожитки.

— Отлично! — у Малсибера, казалось, абсолютно все сейчас вызывало восторг. — Минерва, может быть, и ты...

Он запнулся, сообразив, что уехать из лаборатории она не сможет.

— Нет, спасибо, — отказалась она, избавив начальника от неловкости. — Отпуск мне не нужен. Я бы предпочла денек отоспаться, а потом до возвращения Теда разобраться со всякими мелочами — привести в порядок архивы, прочесть последние номера "Трансфигурации сегодня", на которые раньше не хватало времени... Не беспокойся, Даррен, я найду, чем заняться.

Почти весь следующий день она действительно проспала. Проснулась лишь к вечеру, умылась и отправилась на свой этаж. Во всех отделах горел свет — впрочем, ничего необычного в этом не было. Минерва зажгла лампу, прошлась по непривычно тихой и пустынной комнате, потом достала из письменного стола рабочие тетради и машинально включила радио.