Ночной Охотник

Слепая старуха звала внуков, просила, чтобы они помогли отыскать ее мужа, но она не видела, что его раздавленное обрушившейся стеной тело лежит в метре от нее.

Между развалин ходил грязный мальчишка, протягивал каждому встречному плошку, умолял поделиться водой, потому что его мать тяжело ранена и все время просит пить. Но колодцы разрушены и завалены, и мальчик вынужден идти дальше. За ним попятам трусила псица, поджимая искалеченную заднюю лапу.

На чудом уцелевшем крыльце обрушенного дома женщина кормит грудью чужого младенца. Она отыскала малютку, когда была занята поисками собственного ребенка. Ее опухшие от слез глаза продолжают шарить вокруг с отчаянием и болью. Но она сдерживает рыдания, чтобы не разбудить сонно чавкающий комок у ее груди.

Никто и ничего не понимает.

Мир рухнул. Все раздавлены горем.

Везде полно мертвых птиц.

Скорбь пахнет гарью и запекшейся кровью.

«Так пахнет не скорбь, — возражает бесплотный голос. — Это вонь борьбы за власть. Те, кто начал войну против Аухэнна, хотели отобрать его силу и могущество. Им плевать на впавшего в маразм короля, которого прикончил Аухэнн. Но когда делегаты от победителей пришли сюда, им досталось лишь это…»

Я стою в огромном шестиугольном зале. Его стены высоки. Нигде нет окон, но света от сотен факелов достаточно.

Я вижу широкий колодец в центре зала. Даже не колодец, а дыру метров пятнадцати в диаметре.

Медленно приближаюсь. Почему-то я догадываюсь о том, что могу увидеть в этом колодце. Слишком много знаков я встречал на своем пути. И предчувствие не обманывает меня.

Глубина колодца огромна, дна не видно. Этого и не требуется, чтобы понять — главная его ценность, жемчужина, исчезла. Колодец мертв и пуст.

И я вижу то, что ожидал увидеть: по стенам колодца вьются толстые змеи черных проводов, гнутся стальные трубы, поблескивают монтажные переборки. Напоминает либо пусковую шахту, либо колодец реактора. Но что бы то ни было — оно не принадлежит этой эпохе…

7

Поток воспоминаний оборвался.

Я захлопал глазами, возвращая контроль над собственным телом. Обожженное горло саднило, я дышал с хрипами. Чувствовал, что воздух отравлен гарью, на лицо оседают крупные хлопья пепла. Просто чудо, что я не обрушил здание к чертовой матери!

«Передай Аухэнну, — прозвучал в моем сознании могучий голос, — я считаю честью то, что мы сражались рука об руку. Но мы проиграли. И настало время прах оставить праху. То, что он вновь ищет — исчезло давным-давно…»

— Передам…

А сам подумал устало:

«Похоже, что вы слишком торопитесь уйти на покой. Кому-то очень надо, просто позарез необходимо, чтобы из этого „праха“ вновь разгорелось пламя!»

Голос сущности окреп:

«Теперь уходи, чужак. И больше не возвращайся. Это место принадлежит мне!»

Я кивнул. Едва смог подняться. Развернулся, с трудом добрался до лестницы. На четвереньках, страшась сорваться или потерять сознание, стал подниматься. Позади тьма густела, заполняя собой все…

8

В лицо дохнуло прохладой. От свежего воздуха закружилась голова! Хотя какой он там свежий?! В подземном-то гроте?

Со стоном я вывалился из узкой бойницы Сизой башни. Распластался на земле, широко раскинув руки и ноги. Тело напоминало выжатый лимон.

— Дарк! — вскричал Рауль. Он подскочил, в глазах смесь радости и тревоги. — Боги, ты вернулся! Как тебе удалось выбраться, демоны тебя забери?!

Видя, что сил у меня не осталось, Рауль быстро сорвал с пояса фляжку, дал напиться. Потом выдернул пробку из горлышка крохотного пузырька.

— Пей, — приказал он. — Тебе нужны силы.

Я покорно проглотил что-то горькое, отдающее полынью. Скривился. Но по пищеводу действительно прокатилась теплая волна, я ощутил покалывание в мышцах. Кровь наполнялась энергией.

— Ты нашел? — одними губами спросил Капитан нищих. — Смог отыскать?

Я лишь покачал головой.

Рауль обессилено опустился на землю. Рот искривился, лицо потемнело.

— Не нашел, но… — прохрипел я. — Нашлись ответы… правильные ответы, Рауль.

Командор скривился, сказал горько:

— Ответы нам сейчас не помогут, брат. — Видя, мое удивление, он уронил: — Беда, Дарк. Мы не успели…

Только сейчас я услышал далекий колокольный звон.

ГЛАВА 3. Черный ящик

1

Я вскочил, пошатнулся от слабости. Упал бы, если бы Рауль не придержал.

— Что происходит?!

Командор отвел взгляд, его рот искривила гримаса ненависти:

— Они здесь.

И так было сказано это «они», что объяснять не пришлось.

— Совет наблюдателей?! — не поверил я. — Здесь?!

— Армия карателей!

— Где они?! Отведи меня к ним, быстрее!

Пока бежали, Капитан нищих вкратце поведал, что меня, оказывается, не было около двух часов. Я ахнул, ведь для меня прошло не более пятнадцати минут! И теперь командор быстро пересказывал последние новости.

Когда Рауль выбрался наружу, поджидая меня, его моментально нашел патруль дозорных. Сообщили новость, что явились могущественные маги из Совета наблюдателей. И не просто пустились с поверхности, а распахнули портал! Магические завихрения от сильнейшего заклинания едва не разметали половину складского квартала и Блошиных нор, хотя портал открыли на пустоши где-то между.

— И чего они хотят?