Ночные птицы

– Я собираюсь созвать Совет, – говорит Эпинин. – Но, конечно, без понтифика. Не стоит терять поддержку церкви в такой момент. Я скажу представителям Домов, что их магические птицы у меня, и если они хотят вернуть их, должны проголосовать за меня как за сюзерена. Но не думай, что я собираюсь возвращать вас. Мы перевезем вас в укромное место. После того, что ты сделала у лавки алхимика, не стоит оставлять тебя в городе. Вы будете жить в безопасности и служить сюзерену. Вам больше не придется целовать возгордившихся лордов.

Матильда вздергивает подбородок:

– И почему я должна помогать вам?

– Потому что ты любишь своих друзей. И семью, конечно.

Сердце Матильды едва не выпрыгивает из груди.

– Что вы сделали с моей семьей?

– О, не волнуйся. Они в полной безопасности и спрятаны в надежном месте. Сейчас так неспокойно. Мне бы не хотелось, чтобы с ними что-нибудь случилось.

Ужас накрывает Матильду волной при мысли о бабушке, маме и Самсоне, сидящих в сырой клетке. Эпинин схватила ее семью. И лишила ее возможности выбирать.

– Должна признать, – выдавив из себя улыбку, начинает Матильда, – я всегда считала тебя скучной, Эпинин. Но ты дашь фору любому лорду-кулику.

Комнату наполняет звонкий, как колокольчик, смех.

– Это так. Ты увидишь свою семью сразу, как только докажешь свою верность. Скажи, где остальные Ночные птицы.

Матильда с трудом сглатывает.

– Я не знаю.

Это правда. Она видела, как Эйсу затолкали в экипаж, но и предположить сложно, куда ее отвезли. Сейер и Фен в последний раз она видела в толпе…

– Думаю, они уехали из города, – говорит Матильда, надеясь, что так девушки и поступили.

– Ох, сомневаюсь в этом. Я заблокировала порт и перекрыла ворота для выезжающих до конца недели. Так что город связан крепче, чем бурдюк с вином.

У Матильды перехватывает дыхание.

– Ну же, Матильда. Почему ты так противишься? Эти девушки в опасности. Им будет лучше, если они присоединятся к нам. Вместе мы сможем перекроить мир. Нам, девушкам, стоит поддерживать друг друга.

– Сегодня столько всего произошло, – стараясь скрыть дрожь в голосе, говорит Матильда. – Мне нужно время, чтобы все обдумать.

– Конечно, – мурлычет Эпинин. – Но до летнего солнцестояния и голосования осталось всего два дня. Так что думай быстрее.

Когда-то Матильда считала, что нет ничего ужаснее, чем выйти за человека, которого ей выберут. Считала, будто понимает, что значит чувствовать себя связанной. Но беспомощность, которую она ощущает сейчас, хуже пут, впивающихся в кожу. А самое ужасное, что она не знает, как выиграть в этой игре.

Маррен посмотрел на ведьму, стоявшую перед ним на коленях, и спросил, вернет ли она магию Источнику.

– Эта сила, – сказал он, – никогда не предназначалась тебе.

– Я не могу вернуть ее обратно. Она часть меня, – произнесла девушка.

И Маррен совершил свое чудо.

Его меч вспыхнул белым пламенем со всполохами яркой весенней зелени. Маррен воспользовался этим священным огнем, чтобы отсечь магию.

– Книга Эшамэйна Маррена, 2:5

Глава 24 Невозможно сдержаться

Мужчины, находящиеся рядом с Эйсой, спорят. Но из-за мешка на голове она не знает, кто они.

– Мы привели их сюда по приказу Красной Руки, – говорит один.

– Я не подчиняюсь Красной Руке, – огрызается второй. – Если это его пленницы, где он сам?

Эйса не видела Красную Руку перед лавкой. И не сопротивлялась, когда один из Caska натянул ей мешок на голову. Она чувствовала себя ужасно, произошедшее потрясло ее, так что у нее не осталось сил.

Спор мужчин стихает. Эйса пытается погрузиться в воспоминания о доме, но настойчивый шепот Джасинты возвращает ее в реальность.

– Если нас разлучат, – говорит она, сжав связанные руки Эйсы, – ничего им не говори. И не показывай…

– Молчать, ведьма, – приказывает мужской голос.

Джасинта замолкает. А Эйса, кажется, вообще ничего не чувствует.

«Борись, – твердит голос в голове. – Борись, Эйса». Но каждый раз, когда она пыталась дать отпор, ее магия превращалась в чудовище. Возможно, пришло время платить по счетам.