Новая фантастика 2021. Антология № 5

– Очень смешно, увальни круглоухие, – проворчал Тенрик, когда вытащили кляп, но тихо, чтобы никто не разобрал. – Зачем вы меня похитили? – добавил он уже громче.

Хохот тут же стих. Одноглазый прорычал в ответ:

– Замолкни, попрыгун. Будешь говорить, когда я скажу.

Ещё вчера Тенрик испугался бы, но теперь мысль о скорой смерти не казалась такой уж ужасной.

– Или убьёшь меня? Знаешь, как отомстит Неуязвимый за мою смерть? Сходи к водопаду, – посмотри внимательно.

Вопреки ожиданиям, никто не выбил Тенрику зубы за дерзость. Напротив, Одноглазый улыбнулся ещё шире.

– Я Тунгаатар, вождь этого племени. А ты, мелкий наглый зверёк, совсем не глуп. Сразу ухватил суть.

Тунгаатар качнул головой, один из венхов ухватил Тенрика за плечо и потащил вглубь пещеры. Всюду горели костры. Венхи совсем не боялись огня, они с ним вообще неплохо уживались. В пещерах почти нечему гореть, не то что на деревьях. А вот кто боялся огня сильнее метресков, так это ране. Поэтому клетку, в которой сидел один, окружили кострами с четырёх сторон. Венхи ловили их иногда, приручали. Но этому было ещё далеко до покорности. Учуяв метреска, он кинулся на прутья, высунул волосатую лапу и попытался дотянуться до столь желанной добычи.

– А ну пошёл! – крикнул на него венх и ткнул в морду горящей веткой.

От воя у Тенрика заложило уши.

– Ничего, – пробормотал венх. – Посидит впроголодь ещё пол-луны и станет ласковым.

Тенрику даже стало жаль пойманного зверя, но совсем немного и ненадолго. За очередным поворотом в свете слабого костерка он, наконец, увидел, ради чего венхи пошли на риск. Точнее, ради кого.

Бог лежал на ложе из шкур, а его собственная была до того побита и измята, что лишь с большим трудом Тенрик разглядел красную полосу на груди. Что ещё удивительнее, голова бога оказалась вовсе не головой, а чем-то полым, отдалённо похожим на корзину. На самом деле у бога было почти лишённое шерсти лицо, красный рот и мелкие белые зубы. Сейчас бог спал, глубоко дыша и чуть заметно дёргая ногами.

– Где вы его нашли?

– У того самого водопада, куда ты меня послал, – усмехнулся Тунгаатар.

– И чего вы от меня хотите?

– Не притворяйся, жрец. Мы следим за вами. Вчера ты заходил в пещеру, которую ваш Ксандр у нас отнял. Значит, ты знаешь их язык.

Дальше можно было не объяснять. Венхи тоже захотели себе бога.

– Но он сильно ранен…

– Поэтому ты и здесь. Бог должен исцелиться или объяснить, как исцелить его. Он скажет тебе, что делать, а ты передашь нам. Понятно?

Тунгаатар толкнул Тенрика в спину, но то ли не рассчитал силу, то ли хотел, чтобы метреск налетел на спящего и так разбудил его. Бог открыл глаза – белые, с чёрной точкой в центре и голубым ободком.

– Что? – дёрнулся он, словно обжёгся. – Кто?

Взгляд его метался по пещере, но нигде не находил покоя.

– Я Тенрик. Я немного знать язык богов.

Красный уставился на метреска, рот несколько раз раскрывался и закрывался вновь. Наконец, произнёс:

– Лук и стрелы, а?.. Кузня был прав. Ты понимаешь, что я говорю?

– Мало, – признался Тенрик. – Слишком сложно и быстро.

– Ладно, – кивнул бог. – Буду медленнее и проще. Я Бекас. Кто научил тебя говорить по-нашему?

– Ксандр Неуязвимый – он бог, как и ты.

– Бог? Ну, как скажешь, хотя где ты видел истекающего кровью бога? – спросил Бекас, но тут же спохватился: – Прости, я опять говорю сложно. Ксандр – это имя?

Тенрик кивнул, чувствуя, как нетерпение венхов затягивается петлёй на его шее.

– Да, и имя это есть на его теле – он сказать и показать нам.

– На теле… – задумчиво протянул Бекас. – Ксандр. Кс… андр… – Он вдруг захохотал.

Глухой, скрипучий смех заставил Тенрика отступить на шаг и, судя по шорохам за спиной, не его одного. Смех скоро сменился надрывным кашлем, который Тенрик без сомнений отнёс бы к знакам близкой смерти, будь перед ним венх или метреск.

– Ладно, – сказал Бекас охрипшим голосом. – Что этим косолапым нужно от меня?

Тенрик обернулся, не вполне уверенный, что его спросили о венах, но кроме Тунгаатар там теперь никого не было.

– Чтобы ты стать их бог.

– Но я не бог.

– Но ты похожий. Похожий на…

– Ксандра? – угадал Бекас. – Не так уж и сильно. Он же просто… а, неважно. Скажи, что я отказываюсь.

Тенрик открыл рот, но воздух просто застрял в горле: ни вперёд, ни назад.

– Нельзя, – наконец вырвалось на волю дрожащее от страха слово. – Тогда мне смерть…

Может, было глупо и наивно надеяться, что богу есть дело до его судьбы, но ничего другого не оставалось.

Бекас с трудом поднял руку, положил Тенрику на плечо, сжал шерсть в кулак и потянул. Почти без усилия, но в кулаке остался приличных размеров клок. Бекас повернул его к свету, покрутил, словно какую-то диковинку.

– Тогда скажи косолапому выйти.

Эти слова Тенрик передал с радостью, но Тунгаатар ему не поверил.

– Врёшь! Зачем ему это?

– Вон! Пошёл вон, урод! – проревел вдруг бог.

Он снова зашёлся кашлем, но вождь венхов уже исчез, да и Тенрик едва не убежал следом.

– Подойди, – велел Бекас. – Ты… болен. Бывает, что тебя тошнит, рвёт? Выпадает шерсть, или приходит слабость, или…