Европа была поражена, узнав о позорном сговоре в Виллафранке. Еще 8 мая в освобожденном Милане, выступая перед восторженно приветствовавшей его толпой, Наполеон призвал итальянцев объединяться под знамена сардинского короля, чтобы «стать свободными гражданами великой страны». Теперь вся Италия негодовала против оскорбительной формы и самого поступка французского императора. В Турине остались неудовлетворенны результатами войны, но для самостоятельной борьбы с Австрией сил не было. Виктор Эммануил согласился с условиями виллафранкских прелиминариев, но Кавур подал в отставку в знак протеста. 10 ноября 1859 г. в результате работы конференции в швейцарском Цюрихе были подписаны окончательные мирные договоры – австро-французский, франко-сардинский и общий австро-франко-сардинский. Австрия уступала Франции Ломбардию, а Франция передавала эту область Сардинскому королевству. Герцоги Пармы, Модены, Тосканы восстанавливались в своих правах. Из итальянских государств предполагалось создать конфедерацию под почетным председательством папы. Венеция оставалась за Австрией и должна была войти в состав конфедерации в качестве равноправного члена. Пьемонт обязывался выплатить Франции 60 млн. флоринов «для уменьшения тягот, вызванных войной».
Заключенные в Цюрихе договоры представляли собой попытку свести изменения, произошедшие в ходе войны и национально-освободительного движения в Италии к минимуму, но не могли помешать объединительному процессу на Апеннинах. Итальянские патриоты брали судьбу своих стран в собственные руки. Все попытки реставрации мелких государей и планы создания конфедерации потерпели крах. Парма, Модена, Тоскана и входившая в папское государство провинция Романья присоединились к Сардинскому королевству. Возвращенный к власти Кавур должен был уладить этот вопрос с державами, главным образом, с Францией. Наполеон, утратив полностью контроль над ситуацией в Италии, признал произошедшее, но потребовал Савойю и Ниццу.
24 марта 1860 г. в Турине был подписан франко-сардинский договор о судьбе Савойи и Ниццы. В результате плебисцита население этих областей (в большинстве своем франкоговорящее) под нажимом обоих правительств высказалось за присоединение к Франции. Но уже в апреле того же года восстала Сицилия. На помощь восставшим прибыла военная экспедиция «Тысяча» Гарибальди; к июню весь остров был в руках гарибальдийцев. В августе Гарибальди с освободительной армией переправился через Мессинский пролив, что вызвало повсеместное восстание на юге Италии. Армия неаполитанского короля находилась в состоянии разложения; многие ее солдаты и офицеры присоединялись к освободительной армии. Режим Бурбонов рухнул. В Неаполь на «помощь» гарибальдийцам вошли пьемонтские войска, заняв по пути большую часть папских владений – провинции Марке и Умбрию. Плебисциты, проведенные в октябре – ноябре 1860 г., одобрили слияние бывших Королевства Обеих Сицилий и папских легатств с Сардинским королевством.
Монархи Европы не имели никакого желания браться за оружие для защиты неаполитанского короля и папы римского. Их протесты против нарушения прав итальянских государей были озвучены лишь проформы ради. Австрийский император Франц Иосиф испытывал сильное желание напасть на Пьемонт, когда его войска находились на Юге Италии, и взять реванш. Однако венский двор не мог действовать без соучастия или согласия Европы, а ему не удалось добиться ни того, ни другого. Немаловажную поддержку итальянскому освободительному движению оказало британское правительство, опасавшееся в равной мере как восстановления австрийского влияния на Апеннинском полуострове, так и опасного для своих средиземноморских планов упрочения там Второй империи.
В Англии рассчитывали, что после виллафранкского предательства у нее есть хороший шанс стать лучшим другом складывающегося вокруг Сардинского королевства единого итальянского государства. Неслучайно, в конце июля 1859 г. сент-джеймский кабинет декларировал свои принципы по решению итальянского вопроса: вывод французских и австрийских войск из Папской области, признание Францией и Австрией принципа невмешательства в дела полуострова, а за населением Центральной Италии – права свободно распоряжаться своей судьбой. Англия, по существу, одобряла политику Кавура и первой из держав признала Итальянское королевство. 17 марта 1861 г. общеитальянский парламент провозгласил Виктора Эммануила королем Италии. Вне нового национального государства оставались Венеция и резко урезанная в территории Папская область (Рим с провинцией Лацио).