В марте 1863 г. датское правительство опубликовало указ о намерении обеспечить Гольштейну и Лауэнбургу независимое положение в государстве со своим законодательным собранием, армией и собственной администрацией; Дании и Шлезвигу должна быть предоставлена общая конституция, что обеспечило бы полное присоединение Шлезвига к Дании. Это нарушало прежние международные соглашения, предусматривавшие, что Дания и приэльбские герцогства могли быть связаны только личной унией. В июле Франкфуртский сейм под угрозой оккупации Гольштейна, по-прежнему считавшимся членом Германского союза, потребовал от датского короля отмены мартовского указа, добиваясь установления во всех владениях Фредерика такого режима, который подчинил бы в королевстве скандинавское большинство немецкому меньшинству и, следовательно, Германскому союзу. Копенгаген заявил, что будет рассматривать вторжение немецких войск в Гольштейн как объявление войны. В Германии тотчас же громко заговорили о чести и национальных интересах. И все же, 13 ноября датский парламент вотировал для Дании и Шлезвига общую конституцию. Переволновавшийся Фредерик умер, а с его смертью пресеклась старшая ветвь династии Ольденбургов. На престол вступил представитель младшей линии Кристиан IX Глюксбург (его права были гарантированы великими державами в 1852 г.). Под сильным давлением правительства и датского общественного мнения он подписал конституцию. Ответом явилось восстание в приэльбских герцогствах, где было сформировано правительство герцогом Фридрихом Августенбургским, который требовательно заявил о своих правах на Гольштейн, Лауэнбург и Шлезвиг (герцоги Августенбурги принадлежали к дому Ольденбургов, но в 1851 г. отец Фридриха отказался сам и от имени своих потомков от прав на герцогства).
Бисмарк отнюдь не желал создания немецкого государства Августенбургов. Он намеривался захватить и присоединить герцогства к Пруссии и воспользоваться шлезвиг-гольштинским вопросом в качестве инструмента своей политики объединения Германии. С целью замаскировать свои захватнические замыслы прусский министр-президент действовал весьма хитроумно и изобретательно. Он всячески старался показать европейским дворам, что Пруссия не стремится аннексировать Шлезвиг и Гольштейн, а лишь хочет обеспечить населению приэльбских территорий мирное национальное развитие в границах утвержденных протоколом 1850 г. Но, как только Бисмарк убедился, что никакого серьезного сопротивления Пруссии державы не окажут, берлинский кабинет начал раскрывать свои карты. Было заявлено, что Пруссия не может более сдерживать законные требования германского патриотизма в шлезвиг-гольштинском вопросе, и карательные меры федеральных войск в отношении Гольштейна и Лауэнбурга не могут быть отложены. При этом Бисмарк доказывал, что подобные меры не только не нарушат прав Кристиана IX, но даже косвенно их признают, так как из самого факта применения к датскому королю принудительных мер в силу федерального акта вытекает, что король состоит членом Германского союза, законным государем Гольштейна и Лауэнбурга. Это, следовательно, не будет благоприятствовать беспочвенным притязаниям Фридриха Августенбургского.
Готовясь к схватке с Данией, прусский министр-президент предложил австрийскому правительству вдвоем решить шлезвиг-гольштинскую проблему, направив австро-прусские войска в Шлезвиг. Это было нужно, чтобы не вызвать преждевременный конфликт с Австрией; кроме того, вовлекая австрийцев в войну, Бисмарк ссорил их с Союзным сеймом. В Вене приняли прусское предложение, так как боялись, что единоличное разрешение Гогенцоллернами шлезвиг-гольштинского вопроса может привести к их гегемонии в Германии. Франц Иосиф льстил себя надеждой, что союз с Пруссией позволит ему держать прусскую внешнюю политику под контролем, а также обеспечит гарантии Берлина по сохранению австрийской власти в Венецианской области, обещанные Бисмарком венскому двору. Очень скоро, однако, Австрии пришлось испытать жестокое разочарование.
7 декабря 1863 г. Франкфуртское собрание, поддерживая притязания Фридриха Августенбургского, постановило оккупировать Гольштейн и Лауэнбург. В конце месяца саксонские и ганноверские войска перешли границу на Эльбе. Кристиан IX вывел датские части из Гольштейна. Бисмарк же использовал занятие Гольштейна для захвата Шлезвига. Вслед за ультиматумом датскому правительству об отмене ноябрьской конституции австро-прусские войска вторглись 1 февраля 1864 г. в Шлезвиг. Протесты так называемой «триады» – Баварии, Саксонии, Ганновера – оказались пустым сотрясением воздуха. Проведя военную демонстрацию на границах двух последних немецких государств, Берлин добился от Франкфуртского сейма «разрешения» для Пруссии и Австрии осуществлять всю полноту власти в трех приэльбских герцогствах. Дания осталась совершенно одинокой – ни одна из европейских держав не пришла ей на помощь.