Но там, где не затрагивалось существо Старого порядка, Фридрих Великий охотно вступал на путь, указанный философами XVIII в. В области экономики он продолжал проводить меркантилистскую политику: ввозимая готовая продукция облагалась высокими таможенными пошлинами, а после Семилетней войны был запрещен импорт около 500 наименований товаров. О свободе предпринимательства говорить не приходится: продолжалась мелочная опека мануфактур, общепрусский рынок создан не был.
Социальную политику реформы просвещенного абсолютизма также затронули не сильно: укрепилось положение дворян, разночинные элементы практически не имели шансов на получение офицерских и престижных чиновничьих должностей. Но были предприняты некоторые попытки улучшить положение крестьян – держателей коронных земель: в 1777 г. им были гарантированы права собственности и наследования. Но крепостных крестьян при Фридрихе Великом продолжали наказывать палками. В области судопроизводства были отменены пытки и установлена независимость судей от администрации. Фридрих II полагал, что в государственной системе все должно быть взаимосвязано как в философской системе. Он предпринял составление общего кодекса, который являлся открытой декларацией прав государя и государства. Государь – единственный представитель государства, ему принадлежат все права. «Философ на троне» в соответствии с идеалами Просвещения в 1763 г. издал указ о сельских школах, но на деле он тоже был скорее декларацией, поскольку денег на них не было, и преподавали там – инвалиды войн. В целом реформы, импульсом которых стали просветительские идеи, способствовали процессу модернизации, но не разрушили, а скорее укрепили Старый порядок в Пруссии.
Затронуты были реформами просвещенного абсолютизма Бавария и Саксония. Принципы Просвещения стали востребованными в Баварии после неудачной Войны за австрийское наследство, а в Саксонии – после Семилетней войны. В Саксонии была введена свобода торговли, отменены монополии, проведена перепись населения, упорядочена деятельность администрации, обновлены школы и академии. В Баварии заинтересованность реформами выказывал курфюрст Максимилиан III. Были проведены финансовая реформа, перепись населения, разработаны и приняты гражданский и уголовный кодексы, создана Баварская Академия наук, но принципы естественного права нигде в полной мере осуществить не удалось.
Многие германские правители, отдавая дань модным веяниям, становились покровителями сельского хозяйства, ремесел, торговли, образования. Просветительские реформы начались в 40-е годы и в державе Габсбургов. Здесь они отличались особым размахом и последовательностью.
Война за австрийское наследство обернулась для Габсбургов не только потерей Силезии: она выявила плачевное состояние Австрии. Королева Мария Терезия (1740–1780) с энергией взялась за восстановление международного престижа страны. Она была настроена решительно, заявляя, что отдаст последнюю юбку, но вернет Силезию. Добиться этого так и не удалось, но Мария Терезия начала целую серию важных внутренних реформ. Страна была разделена на 37 военных округов и на основе списков населения была введена пожизненная служба в армии. В рамках финансовых преобразований устанавливался всеобщий подоходный налог, вводился подушный налог, размер которого определялся в зависимости от размеров имущества. Предпринимались усилия для упорядочения денежного обращения, а в 1760 г. впервые были напечатаны бумажные деньги. Реформа государственного аппарата усиливала централизацию и упорядочивала системы учета и контроля. Произошло отделение юстиции от администрации и политических дел, учреждался высший орган правосудия. Мария Терезия проводила протекционистскую политику: она поддерживала мануфактурное производство и разрушала цехи, запретив в 1755 г. создавать новые цехи и разрешив выход из них.
Просветительские тенденции переплетались со стремлением не допустить свободомыслия в духовной жизни. В 1752–1757 гг. из Верхней Австрии были изгнаны протестанты. Одновременно королева усилила давление и на католическую церковь, введя предварительную цензуру на папские указы и оттеснив иезуитов от руководства университетами, что позволило прийти туда ученикам Лейбница и Вольфа. Официально протестанты были допущены в университеты в 1778 г. Но реформа университетского образования предусматривала также назначение монархом профессоров, а вместо избираемого декана – директора как контролера. Никак не была ограничена цензура и в области печати. Среди запрещенных книг в 1750 г. значилось и произведение Монтескье «О духе законов». Но по мере ослабления влияния иезуитов все меньше запретов оставалось в области печати.
В 1764 г. последние иезуиты были изгнаны из Австрии. Официально Папа распустил этот орден в 1773 г., тогда же он был запрещен и в Австрии. В 1774 г. был принят закон о школьной реформе: в городах и селах открывались начальные школы, которые финансировались государством.