Новая сила

Она на борту корабля къяррэ, это, несомненно – если, конечно, отбросить мысль о том, что именно так и выглядит персональная инрийская преисподняя. Только вот, где этот корабль? По-прежнему, караулит «облачники» их маленького отряда, вися где-нибудь у горизонта? Или успел преодолеть сотни, если не тысячи лиг – и сейчас уже на другом конце континента? Она ведь понятия не имеет, сколько времени провела в беспамятстве, а о скорости, с которой могут перемещаться корабли къяррэ, среди инрийских наездников ходят легенды.

За спиной возник отблеск света. Она повернулась – вернее, попыталась повернуться, потому что воздух в узилище мгновенно сгустился ещё сильнее – и увидела ровный прямоугольник, повисший в пустоте. Дверь, открытая из одного ничто в другое?..

Фигура, стоящая на пороге – две руки, две ноги, голова, как у инри или человеков, но словно составлена из мириад крохотных багровых точек. И они непрерывно струятся, текут, образуя потоки и завихрения, не позволяющие разглядеть черты несуществующего лица, или иные, более крупные детали вроде одежды, амуниции и украшений.

Фигура вскинула руки. Нет, не руки – гибкие конечности, больше похожие на щупальца морских гадов, и так же как они, лишённые суставов. Щупальца потянулись к её голове – из попытки отпрянуть ничего не вышло, вязкое ничто держало крепко. Кончики на глазах вытягивались в дрожащие то ли жала, то ли хоботки – и удлинялись так, пока не впились в виски.

Тогда она закричала – изо всех оставшихся сил, широко разевая рот. И снова ни звука, ведь даже в этом жалком способе выразить протест, ей было отказано.

Теллус, Загорье

К северу от Большого Барьерного Хребта.

– Командир «Хрустального жала» в ярости. – рассказывал К’Нарр. – Три «виверны» не вернулось из последнего вылета, целых три! От группы инсектов, приписанных к клину «облачников», не осталось и трети: сначала жестокие потери в схватке за ваш Летучий островок, а теперь ещё и вот это! Пропала даже «стрекоза» той наездницы, что навела нас на вашу тайную базу…

– База – это громко сказано. – Фламберг покачал головой. – Малая разведывательная станция, да и ту мы толком развернуть не успели… Вы, я полагаю, имеете в виду ту инри, что побывала у нас в плену – и сбежала, спалив «Кримхильду» вместе с половиной экипажа? Да, если бы не она, я бы здесь сейчас не стоял.

Старый учёный скосил на него взгляд, на секунду оторвавшись от бронзово-хрустальных потрохов сложного устройства, в котором ковырялся уже третий час кряду.

– Зато ты получил возможность заняться исследованиями вместе со мной, да ещё и там, куда не добирался не один из человеков. Полагаешь, здесь есть о чём сожалеть?

– Я – пленник, если вы не забыли. – почтительно, но с нескрываемой ноткой иронии ответил Фламберг. – Ваш клин-лидер может приказать перерезать мне горло в любой момент, когда ему только заблагорассудится. Остаётся удивляться, почему этого до сих пор не сделала та безумная девица, как бишь её…

– Л’Тисс. – ответил инри. – Л’Тисс из клана Следа Гранатовой Змеи. Конечно, о мёртвых не следует говорить дурно – но это была на редкость неприятная особа. Уверен, на борту «Хрустального жала» о ней никто не сожалеет. Но, как я слышал – одна из лучших наездниц, и даже на флагманском «гнездовье» немного найдётся таких, что могут с ней сравниться…

Фламберг криво улыбнулся.

– Не могу сказать, что хоть сколько-нибудь опечален. Однако лёгкость, с которой корабли къяррэ расправляются с вашими «облачниками» и инсектами наводит на неприятные мысли. Если не секрет… – он помедлил. – Если не секрет: давно вы с ними воюете?

– Секрет, конечно. – К’Нарр улыбнулся. – Вообще-то, любому из нашего народа настрого запрещено даже упоминать о самом существовании къяррэ в беседах с человеками. Но ты, Пауль – дело другое. Как, впрочем, и твои спутники.

– Это потому, что мы уже видели, как они прижали вам хвост?

– Главным образом, из-за твоего орбиталя. Нечасто случается, чтобы мы при работе с ТриЭс нуждались в помощи человеков или их приспособлений – но это как раз тот самый редкостный случай.

Мудрёным словом «орбиталь» (буквальный перевод инрийского термина на один из языков Старой Земли) К’Нарр учёные называл «астролябию», красующуюся сейчас на подставке посреди стола.

– Мы давно подозревали, что къяррэ затеяли в Загорье нечто, не поддающееся нашему пониманию, но лишь теперь я осознал, в чём тут дело. И это исключительно благодаря твоей, Пауль, помощи! Если бы орбиталь не воспринял в момент возникновения Тусклого Шара все сопутствующие сигнатуры ТриЭс, и не впитал в своё ядро, удивительным образом сохранив их отпечатки – нам бы оставалось только гадать, что затеяли наши враги!

– И… что же они затеяли? – осторожно осведомился Фламберг. За двое суток, прошедших с момента открытия «визуального портала», старик инри не раз и не два затевал этот разговор, но всякий раз ограничивался туманными намёками.