Новая сила

От таких мыслей становилось неуютно. Ещё миля черепашьего движения – и наземный отряд доберётся до овражка, и тогда их скрытности придёт конец. Если не флапперы, то уж шагоход-то точно невозможно не заметить. И тогда…

А вот что будет «тогда» – толком никто себе не представлял. Но точно ничего хорошего их не ждёт.

«Так, отставить панику!» – одёрнул себя лейтенант. Къяррэ, конечно, могущественны, но вовсе не неуязвимы. Разведчики с «гидры» донесли о трёх, минимум, уничтоженных «медузах», да и инрийские «облачники» давали кораблям къяррэ отпор – хотя и сами при этом огребали по полной программе. А вот о наземных боях с этой расой похоже, не слышал ещё никто.

Что ж, значит, они будут первыми.

Из кокпита ведомого вылетела, рассыпая, зелёные искры, ракета. Но Алекс уже сам заметил четыре багровых пятна, стремительно приближающихся со стороны холма. «Медузы» летели с некоторым превышением по горизонту – и явно нацелились на ведущего.

То есть на его, Алекса, «кальмар».

Что ж, игре в прятки конец, верно?

Он взял на себя ручку управления, одновременно до упора выжимая рычаг газа. Перепонки завизжали – пронзительно, на гране слышимости – сильный пинок взорвавшегося в рабочей камере мета-газа подбросил «кальмар» сразу на полтысячи футов. «Медузы» ушли вниз, превращаясь в небольшие кроваво-красные пятнышки.

«…ага, не умеете так? А я вот умею… и ещё кое-что тоже могу, и сейчас вам это продемонстрирую…»

Тактика боя была продумана заранее. Флапперы, описав широкую дугу, опустили носы и, стремительно разгоняясь в пологом пикировании, ринулись на «медуз». Когда кровавая клякса заполнила всё перекрестье прицела, Алекс вдавил гашетку – и не отпускал, пока летучая дрянь не лопнула, превратившись в кровавую пыль. В самый последний момент он переворотом ушёл вниз – лишь бы даже самым краешком не зацепить смертоносное облачко!

Боковым зрением он увидел, как взорвалась вторая «медуза» – ведомый тоже не промахнулся. Отличная всё же штука эти машингеверы со Старой Земли! С их прежним вооружением – тремя гладкими стволами второго калибра, стреляющими пучками оперённых стрелок, да нелепым, похожим на огромный консервный нож, бивнем – такой трюк точно не прошёл бы.

Новый заход – и ещё две «медузы» превращены в багровую пыль. Ходовые перепонки надсадно воют, уводя флаппер на вертикаль. Алекс закрутил головой – так, летучих блямб стало больше. Две штуки упрямо лезли вверх, в тщетной попытке догнать стремительных убийц, а вот четыре другие (и откуда они только взялись?) выкинули вовсе непонятный номер. Одна за другой «медузы» врезались в землю – и, расплющившись в большие, напоминающие амёб, багровые пятна, поползли, обкладывая с разных сторон наземный отряд.

«…это ещё что за напасть? Выходит, къяррэ всё же умеют воевать на земле?..»

– Отходим! – скомандовал Ремер и высадил в ползучую тварь последний патрон из магазина своего «маузера». Та дёрнулась, плюнула тощим фонтанчиком красной пыли, и продолжила движение. – Не давайте прикоснуться к себе! Если какая свинская собака вздумает погеройствовать и ломануться в штыки – лично наизнанку выверну!

«… если, конечно, останется, что выворачивать…»

Наземный отряд – вернее, головная его часть, состоящая исключительно из пеших бойцов – оказались окружены прежде, чем успели сообразить, что происходит что-то неладное. Двое, на которых шлёпнулись «амёбы», погибли сразу. Остальные сбились в кучку и стали медленно отступать, огрызаясь огнём. Но пули то ли не брали «амёб», то ли их нужно было слишком много, чтобы заставить лопнуть одну отдельно взятую особь – особых неудобств атакующие явно не испытывали. Да и попасть по размазавшимся тонким слоем созданиям оказалось не так-то просто – пулемётные очереди, на которые не скупился вооружившийся «льюисом» Фельтке, по большей части, срезали кусты да поднимали фонтаны земли.

Затвор лязгнул, встав на задержку. Всё, магазин пуст, а «амёба» – вот она, в десятке шагов. Сейчас подползёт, выбросит щупальце – и всё, прощай зауряд-прапорщик Отто Ремер, здравствуй пылевое облачко…

Пальцы правой руки сами, без его участия, нащупали заткнутую за ремень ракетницу. Хлопок – разбрызгивающий искры комок белого огня летит точно в середину кошмарной гадины. «Амёба» конвульсивно дёргается, в середине её возникает дыра диаметром около фута.

– Огонь! – заорал зауряд-прапорщик. – Они боятся огня! Бутылки кидайте, сучьи дети, гранаты!

Эффект эта команда произвела двойственный. Из трёх бутылок, полетевших в амёб, разбилась только одна – остальные так и остались лежать, чадя подожжёнными фитилями, и багровые пятна неспешно их огибали. А вот подрывные патроны произвели эффект – взрывы разносили ползучие кляксы в пыль, в самом буквальном смысле. Ремер, испугавшись, как бы разлетевшиеся частички смертоносной субстанции, не накрыли бойцов, дал команду на отход. Тем более, что вокруг их боевого порядка в землю стали врезаться новые «медузы», удваивая, утраивая число атакующих.