Новая сила

– К центру событий, говорите? – Алекс вычленил из слов Фламберга то немногое, что сумел понять. – Каких именно событий, не секрет?

Фламберг снова усмехнулся – на этот раз невесело.

– Секрет, герр лейтенант. К сожалению, и от меня тоже. Но ведь мы для того и собираемся проникнуть в этот заброшенный, будь он неладен, город, чтобы его разгадать?

Полог палатки откинулся, на пороге возникла Елена. В руках у неё негромко курлыкал крупный голубь самого обычного вида.

– Все птички в порядке! – объявила она с торжественным видом, и выложила на стол маленькую, заткнутую с обеих сторон трубочку.

– Этот футляр привязывают голубю на спинку. Внутрь помещают письмо. Места, как видите, совсем мало, так что советую поискать листок потоньше. Между прочим, папенька… – она поискала глазами профессора, – помнится, в одной из книг, что ты взял с собой, рисунки были проложены рисовой прозрачной бумагой. Может, стоит пожертвовать ради общего дела?

Профессор озадаченно крякнул и развёл руками.

– Что ж… – Алекс встал и свернул лист с набросанной карандашом картой. – Будем считать, что со связью мы разобрались. Вас, герр Фламберг, и вас, герр Смольски – кивок в сторону магистра и профессор, – вас я попрошу задержаться, нам надо составить депешу. Что до прочих: господа, каждый из вас знает, что надо делать. Разведгруппа должна отправиться завтра в середине дня, с расчётом на то, чтобы приблизиться к холму в сумерках. Так что, времени у нас совсем мало.

XII

Теллус, Загорье.

Близ Заброшенного Города.

Шагоход с треском ломился сквозь ельник. Витька покачивался, привычно свесив ноги в люк, на верхней площадке. Рядом фон Зеггерс облокотился на спарку стволов, забранных в жестяные, похожие на самоварные трубы, кожуха. Витька числился при нём «вторым номером» – его заботам поручили тяжеленный мешок с боекомплектом, притянутый, чтобы не растрясло на ходу, к ограждению площадки крепкими кожаными ремнями. Перед этим фон Зеггерс хорошенько погонял своего напарника, и теперь Витька мог уверенно, без осечек снимать с машингеверов толстенькие, словно шляпные картонки, патронные диски, и менять их на новые. Жаль, что карабин пришлось оставить в рубке – он был бы помехой на Витькиной новой ответственной должности. А вот бинокль по-прежнему висел на шее, на ремешке – обязанностей наблюдателя с него никто не снимал. Время от времени мальчик поднимал его к глазам, обозревая окрестности – подлесок, край оврага, вдоль которого они двигались, и фигурки пеших бойцов. Не меньше дюжины навьюченных оружием и амуницией пехотинцев под командой давнего недруга ребят, такелаж-боцмана «Баргузина», шли, вытянувшись вереницей, по проделанной шагоходом просеке, выдерживая дистанцию в полсотни футов. «Носорог, конечно, подслеповатый и неуклюжий, – сказал им фон Зеггерс, инструктируя перед выходом, но когда он бежит, не разбирая дороги – это не его проблемы. Мало ли, как нам понадобится маневрировать – а вдруг придётся резко сдать назад?» Витька не знал, что такое «носорог» – но по вему выходило, что под ноги ему лучше не попадаться…

Раздался пронзительный скрип – фон Зеггерс ворочал спарку машингеверов на турели, снятой с разбитого флаппера-разведчика. «Гидре» не повезло – при падении «Баргузина» аппарат сорвало с ложемента и приложило о алюминиевую ферму – так основательно, что ремонту он больше не подлежал. Курсовые пулемёты механики переставили на одноместные «кальмары»; спарка же «льюисов» пополнила бортовое вооружение шагохода.

Повозились механики и с картечницей, установленной на плечевом лафете. Собрались, было, снимать – но быстро отказались от этой идеи. Нет, снять-то можно, ничего особенного трудного в этом нет – только вот что с ней делать потом? Наземного станка к ней не имелось, привод блока стволов – не ручной, как на стрелковых площадках военных дирижаблей, а цепной, с приводом от механизмов шагохода. И если снять картечницу – придётся приспосабливать вместо него какую-нибудь рукоять. Морока, в общем, а потому – орудие решили оставить к полнейшему восторгу Сёмки, уже освоившемуся на должности бортстрелка. Он и сейчас то ворочал картечницу туда-сюда, целя в подходящий пенёк, то проворачивал со скрежетом стволы – проверял, не заклинит ли в самый ответственный момент приводную цепь.

Впереди между стволами деревьев замаячило что-то вроде косогора. Витька крикнул в переговорную трубку «стоп» и поднял бинокль, разглядывая препятствие. Ему льстило, что и огромная боевая машина и вообще весь отряд должны остановиться, ждать, потом снова двигаться – и всё по его команде.

Да, точно, косогор и есть – вернее, край уже знакомого оврага, который в этом месте круто поворачивает к востоку. Витька опустил бинокль и сверился с самодельной картой, которую перед выходом вручил ему магистр Фламберг. Если верить ей – до холма, в котором располагался Заброшенный Город, цель их вылазки, осталось не больше полутора миль.