Новая Зона. Привычка выживать

– Послушай, Ирм. Я не приму больше ни одного серьезного решения. Я давно уже ничего не понимаю. Я просто действую так, потому что возвращаться уже поздно. Нам надо найти Джефа, и это – единственное, что меня волнует. Тебя, кстати, тоже должно беспокоить только это, а не говорящие мутанты и прочая чертовщина. С этим ты будешь разбираться потом, если доживешь. Нас сама Зона направляет. Сначала я, потом этот… как его?

– Бакэнэко, – машинально ответил сталкер.

– Да, точно. Он дал нам понять, что, во-первых, мы на верном пути, а во-вторых, ты можешь столкнуться с противником, который сильнее нас обоих. Ирм, не на все вопросы надо знать ответы.

Глава 5

Зеленая пена деревьев, словно камуфляж, раскинутая почти на две с половиной тысячи гектаров, встретила сталкеров напряженной тишиной. Еще до катастрофы этот лесопарк имел плохую репутацию, а сейчас – и вовсе отвратительную. Что ни двуногий обитатель леса, то маньяк или убийца.

Клан, в который пригласили на работу Висту, по официальным данным Ирма занимался изучением этого леса. Но хватало слухов и о том, что группировка на самом деле состоит из головорезов, уголовников, опытных наемников и просто отчаянных парней, которым убить человека ничего не стоило. Сам Ирм верил этим слухам. Но чем бы они ни занимались, в любом случае внакладе не были.

Для погибших в этом лесу смельчаков можно было открыть целое кладбище. Тела тех, кто желал изучить лес, добыть дорогостоящие артефакты или мутировавшие растения для ученых, уже давно были обглоданы и растащены по всему лесу местным зверьем. Битцевский лес являлся системой замкнутой, со своей флорой и фауной, и от Москвы никак не зависел. Ирм бы не решился здесь пройти ночью даже тогда, когда столица России еще не была одним огромным мертвым городом.

– Смотри. – Наемник раскрыл карту и посветил на нее фонарем. – Нам надо вот сюда. – Он ткнул пальцем. – Рядом с усадьбой обосновались. Неплохое место для группировки опытных убийц.

– А что, мне нравится. Воздух чистый, природа вокруг, да и до метро недалеко. Ты решил, что мы будем делать, когда придем туда?

– Если честно, так далеко в планах я еще не заходил. Предлагаю прикинуться клиентами. Главное – попасть туда, а там уже разберемся, как Висту найти.

– Не думаю, что у них там все так легко и безответственно. Уверена, охранная система у них есть, поэтому дальше, чем положено гостям, мы попасть не сможем.

– Будем действовать по обстоятельствам.

– Короче, никакого плана у тебя нет?

– Разумеется, нет.

В вечерних сумерках лес, куда даже и днем почти не пробивался солнечный свет, казался хищным и таинственным. Большинство растений не просто мутировали, а превратились в совершенно новые виды, приспособленные к агрессивным условиям. Безобидные раньше травы и кусты стали ядовитыми, кроны некоторых деревьев теперь больше напоминали броню, плющ и хмель, обвивающие столбы, в толщине стебля достигали невероятных объемов.

Произошли изменения и в животном мире. Например, популяция белок увеличилась раза в четыре, да и сами они в размерах стали покрупней. Многие сталкеры приходили в лес специально на охоту, подстреливали белок, а самые находчивые и умные, чтобы не повредить мех, ставили ловушки, а после смерти зверька сдирали шкуру и продавали на Большую землю – на женские шубки. Ирм так и представил себе заоблачный ценник и пояснение к нему: «Шуба из меха мутировавшей белки. Ареал обитания: Московская Зона Отчуждения. Битцевский лес». А рядом – очередь из молодых дам, вытряхнувших со своих богатых супругов деньги на этот эксклюзив. Судя по постоянному отстрелу белок, спрос на такие шубы был. Популяция не уменьшалась, и все, кроме белок, оставались довольны.

Хлопнуло несколько хлестких выстрелов, эхо от которых прошлось по лесу. Наемник сел на корточки, рефлекторно сжался и прислушался. Послышались женские стоны.

– Бегом туда! – Вита указала в сторону, откуда доносились выстрелы, схватила наемника за ладонь, чтобы в сгустившихся сумерках не потеряться.

Ошпаренные догадкой, они бежали по едва сохранившейся тропинке, перепрыгивали через упавшие деревья, а особо мощные стволы, перелезая через которые Ирм потратил бы время, Вита просто сносила со своего пути в стороны. Сердце билось быстро и больно, аномалии им приходилось огибать, не притормаживая ни на секунду.

Когда Вита резко затормозила, Ирм по инерции влетел ей в спину и остановился, тяжело и шумно дыша.

– Ложись! – крикнул чужой женский голос.

Сталкер рефлекторно упал, и пуля, уготованная для него, застряла в стволе дерева. Вторая выпущенная свинцовая пчелка продырявила другой ствол – в метре от цели. Тогда наемник понял, что стреляли наотмашь, в темноту, и не для того, чтобы сразить серые тени, а лишь для того, чтобы отпугнуть. Ирм огрызнулся короткой очередью, но ни в кого, разумеется, не попал.

– Ты в порядке? – спросил он тихо незнакомку. Фонарь они не включали: слишком хороший это ориентир в темноте.

– Жива. Всего лишь в руку попал, даже кость не задел. Бывало и хуже.