Новая Зона. Воды Рубикона

Выдохнув, Роман закашлялся, ощутив слабую боль в ребрах, два месяца назад сломанных во время падения самолета на заброшенный Тушинский аэродром, и попытался приподняться на локтях. Корма завалившегося на правый борт сухогруза была охвачена огнем, над обломками рубки поднимался громадный столб густого черного дыма. Вновь зайдясь сухим кашлем, Нестеров огляделся по сторонам. Свистунов, сгрузив с плеч Прайма, которого в этот момент Белл пытался привести в чувство с помощью содержимого походной аптечки, бежал, пригибаясь к Роману.

Неожиданно Свистунов замер и, согнувшись еще ниже, закрылся свободной рукой от чего-то приближающегося со стороны реки. Роман, заморгав, оглянулся по направлению взгляда друга. В следующую секунду волна раскаленного воздуха обдала его с ног до головы, а затем с оглушительным ревом над парковкой промчалось звено конвертопланов. Тяжелые V-22 разошлись веером, половина из них скрылась за крышами кирпичных складов, уйдя в дальнюю часть порта. А вот оставшиеся четыре машины пошли на снижение и вскоре зависли над проходом между рядами грузовых контейнеров, поставленных друг на друга.

С негромким шипением гидравлики бортовые люки с эмблемами в виде крадущейся лисы с ножом в зубах раскрылись, и вниз упали черные эластичные веревки – боевые машины готовились высадить десант.

Роман, перед глазами которого все вокруг продолжало расплываться, повалился на один бок и, подтянув под себя согнутую руку, попытался подняться с земли.

– Давай! Давай! Давай! Нечего тут разлеживаться! – затараторил подбежавший Свистунов, помогая другу встать.

Выпрямившись и подхватив с земли смятый рюкзак, Нестеров коротко кивнул ему и снял с предохранителя автомат, приклад которого пошел трещинами от удара об асфальт.

– У нас два трехсотых, – сообщил Владимир, передергивая затвор своего АК-103. – Придется туговато.

– Бывало и хуже, – выдохнул Роман, глянул, как по тросам вниз заскользили фигуры в сером камуфляже, а затем, опустившись на корточки, откинул верхний клапан поясной сумки и проверил количество запасных магазинов.

– Не уверен, – протянул Свистунов, когда о бетонный блок, за которым укрылись сталкеры, разбилась короткая очередь.

Бегущие по широкому проходу между ржавыми грузовыми контейнерами наемники вели огонь из штурмовых винтовок. Лица «Мусорных лис» скрывали утепленные тканевые маски без прорезей и желтые защитные очки наподобие тех, что носят полярники.

Роман, высунувшись из укрытия, поймал одного из противников в перекрестие прицела и, задержав дыхание, дважды спустил курок. Оружие дернулось в руках, дульное пламя осветило ствол автомата, и раскаленные заряды полетели в сторону нападающих. Первая пуля ушла в молоко и, чиркнув по борту одного из контейнеров, высекла искры. А вот вторая попала бегущему первым наемнику в живот, от чего солдат, коротко вскрикнув, согнулся пополам и, выронив оружие, повалился лицом в снег.

Остальные противники поспешили залечь, ведя прицельный огонь по бетонному блоку, за которым укрылись сталкеры. Наемник с офицерскими нашивками слегка приподнялся и дотронулся рукой до беспроводной гарнитуры с коротким микрофоном.

– Живым брать только сталкера, ведущего группу! Янус платит лишь за него! – крикнул он. – Остальных можно уби…

Не успев закончить фразу, офицер конвульсивно дернулся, и на борт контейнера за его спиной брызнула кровь. Труп повалился на землю, из аккуратной дырочки в центре шлема потянулась струйка дыма.

Роман, моргнув, лишь через секунду сообразил, что произошло, и обернулся в поисках невидимого стрелка. А еще через мгновение буквально в сантиметре от его головы о бетонный блок разбилась пуля, выпущенная из крупнокалиберной снайперской винтовки…

* * *

Хирам коротко выругался, передернул затвор, выбрасывая из ствола дымящуюся гильзу. Замерев у бетонного блока, он втянул голову в плечи и, повалившись в снег, скрылся за небольшим сугробом.

– Черт! Промазал… – пробормотал Хирам и раздраженно скрипнул зубами.

Он и еще четверо снайперов «Феникса» лежали на крыше высокого кирпичного пакгауза в трехстах метрах от складской зоны порта.

Семь часов назад Тревис «Хирам» Донован прибыл в одну из штаб-квартир корпорации и побеседовал с ее главой – Ричардом Дейлом. Исполнительный директор, появившись на большом настенном экране, с вежливой улыбкой изящно подвел разговор к тому, что выполнение задания, которое будет поручено Тревису, полностью аннулирует все его долги перед «Фениксом». После этого Дейл «отключился», передав право продолжать брифинг тому, кого Хирам меньше всего ожидал увидеть.

Непроизвольный возглас «Ты же сдох!», который вырвался у Хирама при появлении Гахета, вызвал у последнего лишь снисходительную ухмылку. Человек в пиджаке прошел через комнату и опустился на стул в противоположном конце стола. Затем щелкнул замками металлического кейса и, раскрыв его, спросил, нужно ли напоминать Тревису, что от убийства Нестерова зависит дальнейшее выживание человечества как вида. Получив отрицательный ответ, Гахет кивнул и принялся в подробностях объяснять план предстоящей операции.