Мировой экономический кризис, или «великая депрессия» 1929–1933 гг., разрушил экономическое процветание центров мирового капиталистического хозяйства и стабильность его латиноамериканской периферии. В годы кризиса резко сократился спрос на продовольственную и сырьевую продукцию стран Латинской Америки, что уменьшило почти в три раза стоимость их экспорта. Значительное сокращение доходов от экспорта повлекло за собой комплекс неблагоприятных последствий: банкротство промышленных предприятий, банков и торговых компаний, финансовый кризис, стойкий дефицит торгового и платежного балансов, падение национального производства (например, производство кубинского сахара сократилось в 2,5 раза), уменьшение импорта, уничтожение огромного количества невостребованной продовольственной продукции (в Бразилии сожгли 27 млн мешков кофе), увеличение более чем в три раза числа безработных, резкое падение уровня жизни латиноамериканцев.
Объем иностранных капиталовложений в экономику латино-американских стран уменьшился в годы кризиса с 15 до 9 млрд долл. Удельный вес американских и английских инвестиций в 30-е гг. постепенно сравнялся. В конкурентной борьбе за латиноамериканский рынок упрочила свои позиции Германия, инвестиции которой составили около 1 млрд долл. Особую роль сыграла политика «доброго соседа» президента США Ф. Д. Рузвельта по отношению к Латинской Америке, объявленная в марте 1933 г. «Добрососедство» означало отказ Соединенных Штатов от интервенции в страны Латинской Америки и признание равенства и суверенитета всех народов. Ближайшими конкретными шагами Соединенных Штатов как «доброго соседа» стали вывод американских войск из Никарагуа (1933), с Гаити (1934) и отмена так называемой «поправки Платта» против Кубы.
Для выхода из кризисного положения правящие структуры латиноамериканских стран обратились к государственно-монополистическому регулированию (ГМР). Среди методов ГМР наиболее широко использовались: государственный сектор, финансово-кредитная помощь, таможенный протекционизм. Непосредственное государственное вмешательство в экономику облегчало развитие национальной промышленности. Формы государственного регулирования и его содержание зависели от конкретных условий той или иной страны. Например, в Аргентине сложился право-консервативный вариант, в Бразилии – буржуазно-националистический вариант. Более демократический национально-патриотический вариант продемонстрировали революция 1933–1934 гг. на Кубе и Народный фронт в Чили (1938–1941 гг.).
Глубокий экономический кризис обострил нестабильность социально-политической жизни. В Аргентине в результате военного переворота 1930 г. был свергнут популярный президент Иригойен. В 1932 г. в Сальвадоре началось восстание под руководством лидера компартии Фарабундо Марти, восстание было безжалостно подавлено, а его руководитель казнен. В Перу в 1932 и 1934 гг. были подняты антиправительственные восстания, также жестоко подавленные властями.
Здесь против американских интервентов и правительственных войск продолжала сражаться партизанская армия А. С. Сандино. Успехи повстанцев вынудили правительство начать с ними переговоры. Сандино согласился на это при условии вывода американских войск. К началу января 1933 г. оккупационные войска США покинули Никарагуа. В феврале 1934 г. во время официальных переговоров Сандино был арестован и расстрелян. Два года спустя в результате государственного переворота в Никарагуа установилась диктатура Сомосы.