Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

Не понимая, как отреагирует на мои слова Дерек, я поддалась страху, но когда-нибудь этот разговор должен был состояться. До сих пор, отдавая силы противостоянию с герцогом, я ни разу не конфликтовала со старшим из братьев, однако настало время обозначить границы, как с Рейнольдом.

– Да, ты «не настолько глупа», но разве герцогской дочери подобает пользоваться собачьим лазом?!

– Я ушла тайком, потому что… – Как закончить фразу, я не знала, ведь убедить в чем-то Дерека было еще сложнее, чем его отца. – Ваша светлость, я же обещала не доставлять хлопот и вести себя тихо… Вот и улизнула незаметно и надеялась так же вернуться.

Казалось бы, убедительный аргумент, однако синие как лед глаза Дерека стали еще холоднее.

– Зачем ты ходила на торговую улицу?

– Нужно отчитаться? – Допрос еще не закончился, но я уже чувствовала глубокую усталость.

– Было бы неплохо.

– Я искала одного человека.

Выражения наподобие «секрет дамы» срабатывали с такими, как Винтер, но, беседуя с Дереком, я была вынуждена перемешивать ложь и факты.

– Во дворце мне помог неизвестный мужчина, а я потеряла вещь, которую он мне дал. Поэтому мне хотелось перед ним извиниться.

Услышав это, Дерек, к моему удовольствию, прикусил язык, ведь речь шла о носовом платке Винтера, который мерзавец велел выбросить.

– Неужели нельзя было поручить это дело слугам? – поинтересовался он после непродолжительной паузы.

– Это бы неизбежно породило слухи. Только представьте: незамужняя девушка из семьи аристократа разыскивает какого-то мужчину! Позор для семьи! – ловко извернулась я, твердо решив изменить представления Дерека о Пенелопе.

Нужно превратиться из вечно скандалящей паразитки хотя бы в жалкое существо, которое изредка думает. Может, тогда ты от меня отстанешь?

Я холодно посмотрела на надпись «Симпатия 13 %». Если быть тише воды ниже травы, симпатия не снижается.

– Пенелопа. – Дерек глубоко вздохнул. – Ты почти совершеннолетняя и можешь уходить из дома, никому не докладывая. Но не нужно пользоваться дыркой в заборе, выйди с достоинством через главные ворота. Я поговорю с дворецким.

«Симпатия 17 %».

– И бери с собой того бродягу, которого притащила в дом.

Симпатия Дерека возросла, но я не понимала, почему это произошло и что тут ответить. Зачем он проявляет заботу? Сам, небось, только обрадуется, если я вдруг погибну!

Прежнюю Пенелопу, конечно, приходилось запирать дома, ведь каждый выход оборачивался скандалом. Она вела себя словно бешеная собака, а последствия приходилось исправлять Дереку. Поэтому я и представить не могла, что он смирится с отлучками.

– Вы раздумали меня наказывать? – Я растерялась.

– Ты же не собираешься расхаживать в ней по дому? – Дерек нахмурился.

– Что?..

– За преступление, дискредитирующее Экхартов, я конфискую это! – сказал он и стремительно, не успела я ахнуть, сорвал с меня маску.

– Э-э…

Ночной ветерок наконец-то овеял мое лицо. Глядя сквозь узкие прорези, я думала, что Дерек очень холоден и зол, но теперь…

– Это и будет твоим наказанием.

Он повеселел. Или мне показалось?..

– Ее Рейнольд купил… – беспомощно пробормотала я, глядя то на Дерека, то на отнятую маску.

– Возьми. – Он что-то мне протянул. – Камни заколдованы. Если наденешь этот браслет, активируется защитная и маскировочная магия. По словам волшебника, который его заговорил, окружающие вместо тебя будут видеть юношу.

На широкой ладони в перчатке лежал браслет из белого золота, украшенный подвесками с темно-розовыми камнями.

– Изначально тут были какие-то стекляшки – несколько даже разбилось, но я велел заменить их гранатами высшего качества, – пробурчал он себе под нос.

Я присмотрелась и узнала браслет: Дерек выбрал его в первый день фестиваля, незадолго до того, как я отыскала Иклиса. Тогда, разглядывая камни цвета спелой сливы, я подумала, что они прекрасно сочетаются с оттенком моих волос. Но разве мог Дерек так расщедриться?! «Наверное, он прибережет милую вещицу для настоящей сестры», – предположила я. Однако это был уже второй подарок! До того братец вручил мне дорогой шарф. Я подняла голову и, охваченная неопределенным чувством, посмотрела в синие глаза Дерека.

– К чему?.. – Слова сами собой сорвались с языка.

– Что?

– К чему этот подарок? – Я снова покосилась на браслет.

Камешки винного цвета сияли, несмотря на темноту, а форма браслета была столь утонченной, что даже я – человек, равнодушный к украшениям, – оказалась очарована. Однако подарок совсем не порадовал меня. Я зачеркнула имена братьев и теперь ощущала не благодарность, а тревогу.

«Пустышка!» Я вспомнила сон о прошлом Пенелопы. Прежде на девушку смотрели, как на мусор.

– Вы же осуждали мое пристрастие к роскоши…

– Но разве ты не любишь украшения? – Дерек немного смутился.

– Люблю, – согласилась я, ведь в игре Пенелопа действительно была помешана на драгоценностях, которые помогали ей справляться с одиночеством и грустью. – Но только свои, а не те, что я якобы украла!

Зачем делать подарок тому, кого презираешь? Не знаю, был ли мой намек доходчивым, но лицо Дерека стало суровым – похоже, он что-то вспомнил.